Pelipäivä: Kahden kuukauden kiekkojuhla alkaa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Noin kahden kuukauden mittainen jääkiekkojuhla käynnistyy lauantaina. Ensimmäinen playoff-kiekko tippuu jäähän Suomen aikaa klo 22 ja siitä mennään sitten pisimmän mahdollisen kaavan toteutuessa aina juhannusviikonloppuun asti. Hypätkää kyytiin!

Pudotuspelien avauspäivänä ohjelmassa ovat ottelut Carolina Hurricanes - Ottawa Senators, Dallas Stars - Minnesota Wild ja Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers. Jatkoon pääsee neljällä voitolla.

Vihdoin ja viimein pudotuspeleissä

Rasmus Ristolainen teki ensiesiintymisensä NHL:ssä kaudella 2013-14. Nyt 820 runkosarjaottelua myöhemmin Philadelphian suomalaispuolustaja on valmis playoff-debyyttiinsä. Hän tahkosi ensin kahdeksan kautta Buffalo Sabresissa ilman pudotuspelejä. Viides kevät Flyersin nutussa toi vihdoin lipun kevään tansseihin.

– Olen todella innoissani, että saan pelata merkityksellisiä otteluita tähän aikaan kaudesta. Tämä viimeisin kuukausi on ollut todella hauska, 31-vuotias Ristolainen hehkutti.

Tässä kohtaa voi sanoa, että tasan ei käy onnen lahjat. Vain kolme viikkoa sitten NHL-debyyttinsä tehnyt Flyersin huippulupaus Porter Martone pääsee pudotuspeleihin vain yhdeksän runkosarjaottelun jälkeen.

Tuota Ristolaisen mainitsemaa hauskuutta Philadelphiassa on ollutkin. Flyers keräsi olympiatauon jälkeen NHL-joukkueista jaetusti kolmanneksi eniten sarjapisteitä ja lähtee vahvassa iskussa Pennsylvanian osavaltion taisteluun Penguinsia vastaan.

– Eihän tässä olisi paremmin voinut käydä, Pennsylvanian taistelu. Ja siitä tulee hyvä taistelu, Flyersin hyökkääjä Owen Tippett intoili.

Lännen jättiläiset iskevät yhteen

Elämä Central-divisioonassa ei ole helppoa Dallasille. Vuosi sitten Stars joutui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Colorado Avalanchea vastaan. Nyt kaukalon toiseen päähän luistelee Minnesota, joka sijoittui Läntisessä konferenssissa Dallasin jälkeen kolmanneksi ja koko NHL:n sarjataulukossa seitsemänneksi. 

Mestariehdokkaisiin lukeutuvista Starsista tai Wildista jompikumpi joutuu laulukuoroon viimeistään vapunpäivää seuraavana iltana.

– Tämä on kahden todella hyvän joukkueen taistelu. Uskon, että tästä tulee mahtava ottelusarja, jossa on todella hauskaa olla mukana. Katsojista on varmasti mielenkiintoista nähdä, minkätasoista jääkiekkoa tässä pelataan, Dallasin hyökkääjä Wyatt Johnston hehkutti.

Dallas pitää katseensa tiukasti Minnesota-sarjassa, mutta tavoitteita on toki pidemmälläkin tähtäimellä. Stars on edennyt kolmena edellisenä vuonna Läntisen konferenssin finaalisarjaan saakka, mutta siihen tie on aina tyssännyt.

Minnesotalla on vielä isompaa painolastia, sillä se on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi 2015. Wild on päässyt sen jälkeen kahdeksan kertaa pudotuspeleihin ja tippunut joka kerta ensimmäisen vastustajansa käsittelyssä.

Kaukalosta ei tule puuttumaan ainakaan tulivoimaa. Dallasin Johnston ja Jason Robertson sekä Minnesotan Kirill Kaprizov ja Matt Boldy sijoittuivat kaikki NHL:n maalipörssin kärkikymmenikköön. Wildin Quinn Hughes ja Starsin Miro Heiskanen sijoittuivat puolestaan puolustajien pistepörssissä kymmenen parhaan joukkoon. Eikä siinä vielä kaikki: Dallasin ylivoima oli NHL:n toiseksi ja Wildin kolmanneksi parasta.

Suuren tanssin ensitahdit lyödään Raleigh'ssa

Ennen kuin Ristolainen hyppää playoff-debyyttiinsä ja Läntisen konferenssin jättiläisten vääntö alkaa, niin NHL:n pudotuspelikevät käynnistyy Raleigh'ssa, missä Hurricanes isännöi Senatorsia. Lenovo Centerin jäälle luistelee muun muassa tämän kauden paras suomalainen pistemies, Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho.

Aho ja Hurricanes ovat edenneet kahdeksan peräkkäisen playoff-esiintymisensä aikana kolme kertaa Itäisen konferenssin finaalisarjaan asti, mutta Stanley Cup -finaalipaikka on jäänyt vielä haaveeksi. Olisiko nyt Carolinan vuosi?

Ensin Hurricanesin pitää hoitaa tieltään Senators, joka keräsi olympiatauon jälkeen kaikista NHL-joukkueista viidenneksi eniten sarjapisteitä, yhden enemmän kuin ensimmäinen playoff-vastustajansa.

– Tässä vaiheessa kautta kaikki ovat vaikeita vastustajia. Senators on hyvä joukkue. Heillä on huippuluokan taitoa ja he ovat nopeita. Meidän täytyy olla parhaimmillamme voittaaksemme heidät, Aho näki.

Rod Brind'Amour on luotsannut Hurricanesin pudotuspeleihin jokaisella kahdeksalla päävalmentajakaudellaan. Tässä vaiheessa hän tuntee jo pelaajansa.

– Millainen tahansa pelistä muodostuu, niin uskon, että pystymme siihen. Jos se on vähämaalista ja tasaista, olemme hyviä myös siinä. Jos ottelu päättyy 6-5, niin sopeudumme myös siihen. Pidän tuosta piirteestä joukkueessamme, Brind'Amour sanoi.

Veteraanipingviinit marssivat pudotuspeleihin

Harva osasi ennustaa ennen kauden alkua, että Pennsylvanian joukkueet kohtaavat playoffeissa, sillä sekä Pittsburghin että Philadelphian veikattiin jäävän pudotuspelien ulkopuolelle. Mutta tässä sitä ollaan, ja jompikumpi joukkue edustaa osavaltiota pudotuspelien toisella kierroksella.

Pennsylvanian länsireunalla toivotaan luonnollisesti, että toiselle kierrokselle etenee Penguins, joka nähdään pudotuspeleissä ensimmäisen kerran sitten vuoden 2022. Tämä tuo samalla Pittsburghin veteraanitähdille, 38-vuotiaalle Sidney Crosbylle, 39-vuotiaalle Jevgeni Malkinille ja ensi viikolla 39 vuotta täyttävälle Kris Letangille ainakin vielä yhden mahdollisuuden tavoitella yhdessä neljättä Stanley Cup -mestaruutta.

– Minä, Sid ja Tanger pelaamme yhdessä pudotuspeleissä vielä ainakin yhden kerran. Kuka tietää, voitammeko vai häviämmekö, mutta saamme pelata vielä kerran pudotuspeleissä. Rakastan tätä, Malkin tunteili.

Ja onhan siellä pingviiniparvessa mukana myös Erik Karlsson, joka 35-vuotiaana edustaa Penguinsin veteraaniosastossa nuoruutta. Ensimmäistä Stanley Cup -mestaruuttaan jahtaava Karlsson on pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa sitten kevään 2019, jolloin hän kantoi San Jose Sharksin paitaa.

Ketkä suomalaiset pelaavat lauantaina?

Dallasin kokoonpanossa nähdään ainakin Mikko Rantanen ja Esa Lindell. Starsin leirissä ollaan optimistisia myös alavartalovammasta kärsineen Heiskasen pelaamisesta. Roope Hintz on joka tapauksessa sivussa ainakin kahdesta ensimmäisestä kamppailusta, sillä hän ei ole vielä täysin kuntoutunut loukkaantumisensa jäljiltä. Dallasin vahvuuteen lukeutuu myös keskushyökkääjä Arttu Hyry.

– He ovat kaksi valtavaa palasta joukkueellemme. Minun mielestäni Roope on yksi liigan parhaista senttereistä ja Miro varmaan paras kahden suunnan puolustaja liigassa, Johnston kehui joukkuekavereitaan.

Flyersin Ristolainen ja Hurricanesin Aho ovat luonnollisesti joukkueidensa pelaavassa kokoonpanossa. Carolinan Jesperi Kotkaniemen kohtalo on sen sijaan ollut istua useasti popcorn-osastolla tällä kaudella.

Ottawan vahvuudessa suomalaisväriä edustavat puolustajat Nikolas Matinpalo ja Lassi Thomson sekä juuri farmista nostettu maalivahti Leevi Meriläinen. Aika näyttää, mahtuvatko Matinpalo ja Thomson pelaavaan kokoonpanoon. Meriläinen on kolmosveskarin roolissa.