Tilanne on Carolinalle jo tuttu. Vuodesta 2019 alkaen se on ollut pudotuspeleissä joka vuosi. Kolmesta viime kaudesta kahtena se on päässyt Itäisen konferenssin finaaliin asti, mutta hävinnyt sarjat Florida Panthersille yhteisvoitoin 1-8.
Hiljalleen Hurricanesille on alkanut muodostua maine kovan luokan runkosarjajoukkueena, jolle päätyyn asti pääseminen on kuitenkin ollut mahdoton tehtävä. Nyt ainakaan Panthers ei ole tulossa vastaan, mutta Aho ei halua muistella menneitä.
- Se vaatii meiltä huippukevään, jos mielitään voittaa mestaruus. En kuitenkaan hirveästi lähtisi vertailemaan aikaisempiin vuosiin. Jokainen kausi on uusi tarinansa ja paljon on uusia pelaajiakin. Totta kai joukkueen ydin on sama, mutta kaikki lähtee taas nollista. Kaikki vain likoon ensimmäiseen peliin murehtimatta, mitä on tulossa tai tapahtunut. Paljon se varmasti vaatii, mutta uskon mahdollisuuksiimme.
Nykyisen playoff-putken käynnistänyt kevät 2019 oli Hurricanesin ensimmäinen kerta pudotuspeleissä sitten vuoden 2009. Aho pelasi silloin kolmatta kauttaan NHL:ssä ja ensimmäisellä kierroksella kaatui hallitseva Stanley Cup -mestari Washington Capitals.
Vielä seitsemän vuotta myöhemminkin se on Ahon suosikkimuisto pudotuspeleistä.
- Ensimmäinen kerta pudotuspeleissä tuli seuran pitkän odotuksen jälkeen. Kun sinne vihdoin päästiin, oli hallitseva mestari Washington vastassa ja kaupungissa oli aikamoinen buumi. Se jäi erityisesti mieleen. Sitten vielä voitettiin se seitsemännessä ottelussa ja toisessa jatkoerässä. Se oli kaikkiaan hieno sarja ja tällä hetkellä päällimmäisenä muistona.
Toivottavasti tämän kevään jälkeen on uusi lemppari, Aho sanoi.
Hurricanes ja Senators kohtaavat ensimmäisen kerran lauantaina. Sarjan avausottelu pelataan suomalaisittain hyvään katseluaikaan, sillä kiekko putoaa jäähän iltakymmenen jälkeen. Hurricanes sai Senatorsin osaamisesta tuoreen muistutuksen huhtikuun alussa, kun viimeinen keskinäinen runkosarjakamppailu päättyi Ottawan 6-3-voittoon.
- Todella hyvä joukkue. Paljon yksilötaitoa, mutta joukkueena myös aika nopea ja iskukykyinen. Heillä on ollut tällä kaudella hyvä ylivoima. Se on varmasti yksi asia, mikä toivottavasti pystytään eliminoimaan. Odotan kovaa, intensiivistä ja fyysistä sarjaa - kuten pudotuspeleissä kuuluukin olla. En usko, että tässä on yhtäkään helppoa peliä edessä, vaan jokaisesta sentistä täytyy vääntää.
