Junioriliigat runkosarjojensa loppupuolella

Käymme sunnuntaisin läpi muiden pohjoisamerikkalaisten jääkiekkosarjojen tärkeimmät tapahtumat ja pidämme sinut ajan tasalla suomalaispelaajien suorituksista. Tällä viikolla tarkastelemme tilannetta Pohjois-Amerikan junioriliigoissa. Millaisissa asetelmissa runkosarjat lähenevät loppuaan, ja millaisia otteita suomalaispelaajat ovat esittäneet viime aikoina?

Pohjois-Amerikan suurimmat junioriliigat pelaavat CHL:n (Canadian Hockey League) alaisuudessa kolmessa eri sarjassa. WHL (Western Hockey League), OHL (Ontario Hockey League) ja QMJHL (Quebec Major Junior Hockey League) ovat edenneet jo pitkälle, ja viimeisistä pudotuspelipaikoista käydään armotonta taistelua ennen kuin runkosarjat saadaan päätökseen tämän kuun puolenvälin paikkeilla.
WHL:n itäisessä konferenssissa komentoa pitää Moose Jaw Warriors, josta Swift Current Broncos on jäänyt ainoastaan pisteen. Broncosin hyökkääjä Aleksi Heponiemi on ollut hurjassa iskussa koko kauden ajan. Nuorimies on taiteillut 51 ottelussa tehot 27+84=111. Tämän viikon kolmessa ottelussa Heponiemi kartutti pistetiliään kuudella (1+5) tehopisteellä. Hän on tällä hetkellä liigan neljänneksi paras pistemies ja johtaa syöttöpörssiä.

Lännen puolella WHL:ää hallitsee Everett Silvertips. Puolustaja Henri Jokiharjun Portland Winterhawks on konferenssissa kakkosena kahdeksan pistettä Silvertipsiä perässä. Jokiharju oli lauantaina hyvässä vedossa, kun Portland kohtasi Juuso Välimäen edustaman Tri-City Americansin.
Winterhawks löylytti pudotuspelipaikasta taistelevan Tri-Cityn puhtaasti 5-0, ja ottelun kakkostähdeksi valittu Jokiharju keräsi ottelussa kolme syöttöpistettä nostaen kauden pistesaldonsa lukemiin 8+54=62.
Lisää aiheesta: [Katsaus AHL:n suomalaispelaajien otteisiin]
Välimäki puolestaan loisti helmikuun lopulla, kun Tri-City nuiji Prince George Cougarsin maalein 6-1. Kesän 2017 NHL Draftin 16. pelaajana Calgary Flamesiin poimittu Välimäki iski tuossa ottelussa WHL-uransa toisen hattutempun.
- Ei tätä tapahdu joka ilta, mutta olihan se hauskaa. En aio valehdella. Tuntui kivalta tehdä useampi maali. Tämä oli meille tärkeä voitto, Välimäki totesi Tri-City Heraldin mukaan.
Hyökkääjä Sami Moilasen Seattle Thunderbirds taistelee Tri-Cityn tavoin paikasta pudotuspeleihin.
OHL:ssä suomalaisväriä edustavat Kingston Frontenacsin puolustaja Eemeli Räsänen ja hyökkääjä Linus Nyman. Frontenacs on jo varmistanut paikkansa pudotuspeleissä. Nyman on pelannut kauden vahvasti ja onnistunut iskemään 61 otteluun tehot 36+40=76. Räsänen on puolestaan merkkauttanut 55 ottelussa 4+25=29 tehopistettä.

QMJHL:n komento on vahvasti puolustaja Aleksi Anttalaisen edustamalla Blainville-Boisbriand Armadalla, joka johtaa tällä hetkellä sarjaa seitsemän pisteen erolla ennen toisena olevaan Rimouski Oceanicia. Ensimmäistä kauttaan Kanadassa kiekkoileva Anttalainen on iskenyt 56 ottelussa tehopisteet 4+17=21.
Pudotuspelipaikkansa varmistaneen Charlottetown Islandersin riveissä kiekkoileva suomalaispuolustaja Saku Vesterinen on ollut mainiossa vireessä ja kirjauttanut pelaamissaan 52 ottelussa 7+25=32 tehopistettä.
QMJHL:n sarjataulukon neljänneltä sijalta löytyvän Halifax Mooseheadsin hyökkääjä Otto Somppi herätti huomioita helmikuussa taituroimalla hienon ilmaveivimaalin Shawinigan Cataractesin verkkoon. Somppi on pelannut todella vahvaa kautta myös pisteiden valossa, sillä Tampa Bay Lightningin varaus on nakutellut 53 otteluun 28+51=79 pistettä.

CHL:n mestari selviää Memorial Cup -turnauksessa, joka pelataan 18.-27. toukokuuta Reginassa, Kanadassa. Sarjojen mestareita ei vielä tiedetä, joten turnauksen neljästä osallistujasta on tässä vaiheessa varmistunut ainoastaan isäntäjoukkue Regina Pats (WHL), jonka riveissä myös hyökkääjä Emil Oksanen pääsee tavoittelemaan himoittua pokaalia. Luvassa on juhlaturnaus, sillä Memorial Cup viettää 100-vuotisjuhlavuottaan.
Historian saatossa Memorial Cupin voittoa on päässyt juhlimaan neljä suomalaispelaajaa. Tuorein mestari on viime keväänä Windsor Spitfiresin kanssa pokaalia nostellut Julius Nättinen. Nykyään TPS:n takalinjoilla luutiva Olli Juolevi juhlisti voittoa London Knightsin riveissä keväällä 2016. Veli-Pekka Kinnunen ja Anssi Melametsä puolestaan olivat mestareita vuonna 1979 pelatessaan Peterborough Petesissä.
Memorial Cupin voittamista pidetään erityisen haastavana, sillä mestaruuspalkintoa tavoittelee peräti 60 joukkuetta, joiden pelaajat voivat olla iältään vain 16-21-vuotiaita.