Pudotuspeliennakko: Scotia North -divisioona

NHL.com/fi käy läpi jokaisen divisioonan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluparit ennen kuin kiekko putoaa jäähän lauantaina. Scotia North -divisioonassa ottelupareina ovat Toronto Maple Leafs - Montreal Canadiens sekä Edmonton Oilers - Winnipeg Jets.

Toronto Maple Leafs - Montreal Canadiens
Kanadassa majaansa pitävät NHL-seurat saivat tällä poikkeuksellisella kaudella tilaisuuden pelata toisiaan vastaan oikein urakalla. Scotia North -divisioonan ykköspaikalla komeilee kanadalaisista juuri se joukkue, jota lähes kaikki sinne veikkailivat ennen kauden alkua, eli Toronto.
Montrealin osalta kausi oli huomattavasti haasteellisempi. Canadiens varmisti paikkansa pudotuspeleihin kanadalaisdivisioonan neljäntenä eli viimeisenä joukkueena vasta tämän viikon maanantaina.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa 10 kertaa. Toronto vei kamppailuista seitsemän nimiinsä. NHL:n legendaarisimpiin seuroihin lukeutuvat Maple Leafs ja Canadiens ottavat mittaa toisistaan pudotuspeleissä ensimmäisen kerran sitten kevään 1979. Siitä on niin kauan, että Toronton 41-vuotias veteraanitähti Joe Thornton ei ollut silloin vielä edes syntynyt.
- Tästä pudotuspeleissä on kyse. Siitä tulee valtavan jännittävää, kun näkee noiden pelipaitojen kohtaavan toisensa, Toronton puolustaja Travis Dermott intoili.

Maple Leafs voittaa jos...
... planeetat pysyvät radoillaan. Maple Leafs oli odotetun vakuuttava runkosarjassa muiden kanadalaisjoukkueiden seassa. Toronto on yksi viidestä NHL-joukkueesta, jonka pisteprosentti on ollut tällä kaudella 70,0 tai parempi.
Maple Leafsin tähtien pitää olla tähtiä. Toronto on erittäin riippuvainen kärkihyökkääjistään. Auston Matthews ja Mitchell Marner muodostavat yhden NHL:n pelätyimmistä tutkapareista. Kakkostasolla vastuuta kantavat John Tavares ja William Nylander. Tuon kallispalkkaisen nelikon täytyy saada tehopisteitä tilastoriveilleen. Myös maalivahtien täytyy pitää tasonsa yllä kysymysmerkeistä huolimatta. Jack Campbell ei ole pelannut urallaan vielä yhtään playoff-ottelua. Frederik Andersen nähtiin keskiviikkona tositoimessa NHL-jäillä ensimmäisen kerran lähes kahteen kuukauteen.

Canadiens voittaa jos...
... maalivahtipeli nousee uudella tasolle. Kun altavastaaja yllättää NHL:n pudotuspeleissä, yleensä "syyllinen" on maalivahti. Montrealin Carey Pricen kausi ei todellakaan ole ollut paras mahdollinen, mutta ainakin hänellä pitäisi olla taitoa ja mainetta. Ei tästä ole kuin kahdeksan kuukautta, kun Pittsburgh Penguins ihmetteli, mitä heille tapahtui pudotuspelien karsintakierroksella. Syyllinen oli pitkälti Price.
Montrealin hyökkäyskalustosta ei löydy samanlaisia supertähtiä kuin Torontolta. Silloin pitää luottaa joukkueen syvyyteen. Ja sitä syvyyttä auttaa hyvä terveystilanne. Canadiensin pitäisikin saada loukkaantuneista pelaajistaan pudotuspeleihin takaisin Price, puolustaja Shea Weber sekä hyökkääjät Brendan Gallagher ja Phillip Danault. Puolitoista kuukautta sivussa olleen Gallagherin paluu on iso asia.
Parempi terveystilanne voisi auttaa myös kääntämään Montrealin alamäen. Canadiens voitti runkosarjan viimeisestä 21 ottelustaan vain seitsemän. Se kurssi pitää muuttaa. Montrealilla voisi olla iskun paikka myös erikoistilannepelaamisessa. Vaikka joukkueiden ero sarjataulukossa oli selvä, niin yli- ja alivoimassa ne olivat lähes samaa tasoa. Ylivoimatehokkuudessa kumpikin oli liigan keskikastia ja alivoimatehokkuudessa puolestaan lähempänä kellariosastoa.
Lisää aiheesta: [Pudotuspeliennakko: Discover Central -divisioona]
Edmonton Oilers - Winnipeg Jets
Runkosarjan perusteella tässä parissa on yhtä suuri ennakkosuosikki kuin Toronton ja Montrealin taistossa. Edmonton ja Winnipeg kohtasivat runkosarjassa yhdeksän kertaa. Oilers vei niistä kamppailuista seitsemän nimiinsä.
Edmontonin Connor McDavid on ollut täysin murskaava runkosarjan pistepörssissä. Hänellä on 21 pisteen kaula pahimpaan uhkaajaansa. Ja se uhkaaja on joukkuekaveri Leon Draisaitl.
- Tuo, mitä McDavid tekee, tapahtuu kerran sukupolvessa. Se, mitä hän tekee tänä päivänä, on paljon vaikeampaa kuin mitä minä tein aikanani, itse Wayne Gretzky ylisti Sportsnetin haastattelussa.
Winnipegille loppukausi on ollut kova pettymys. Jets on ryöminyt neljän viime viikon aikana koko NHL:n huonoimpana joukkueena sekä sarjapisteillä että pisteprosentilla mitattuna. Winnipeg on voittanut 11 viime ottelustaan vain kaksi.
Nykyinen Jets eli entinen Atlanta Thrashers ja Oilers eivät ole kohdanneet koskaan pudotuspeleissä. Se alkuperäinen Jets - eli nykyinen Arizona Coyotes - ja Oilers ottivat viimeksi mittaa toisistaan 1990. Edmonton paineli tuona keväänä viidenteen ja toistaiseksi viimeiseen Stanley Cup -mestaruuteensa.

Oilers voittaa jos...
... McDavid ja Draisaitl säilyttävät tasonsa pudotuspeleissä. Se pelkästään saattaa jo riittää. Mutta jos jostain syystä niin ei käy, tarvitsee Edmonton onnistumisia supertähtikaksikon takaa. Ryan Nugent-Hopkinsin, Jesse Puljujärven, Kailer Yamamoton, Dominik Kahunin ja kumppaneiden on kannettava kortensa kekoon.
Edmontonin maalivahdit eivät ole paperilla NHL:n parhaita, mutta 39-vuotias Mike Smith on pelannut loistavasti tällä kaudella. Nyt veteraanivahdin täytyy säilyttää tasonsa pudotuspeleissä. Ja tietenkin koko Oilersin ryhmän pitää säilyttää tasonsa.
Moni ei ehkä muista sitä, mutta Edmonton oli paras kanadalaisjoukkue viime kauden runkosarjassa. Pudotuspelien karsintakierroksella tuli kuitenkin heti turpaan Chicago Blackhawksilta, joka oli viimeisenä Läntisen konferenssin joukkueena päässyt mukaan playoff-kuplaan.
Jets voittaa jos...
... joukkue pysäyttää McDavid-Draisaitl-kaksikon. Mutta kyllähän sitä hyökkäysvoimaa löytyy Winnipegiltäkin. Kuka ei haluaisi riveihinsä Mark Scheifelea, Blake Wheeleria, Kyle Connoria, Nikolaj Ehlersia, Paul Stastnya tai Pierre-Luc Dubois´ta. Ja jos kolmosketjun saa muotoon Andrew Copp - Adam Lowry - Mason Appleton, niin siinä on yksi ase. Suurin ase on nimenomaan hyökkäyksen syvyys. Edmontonin kärki on liigan terävin, mutta Winnipeg pystyy hyökkäämään laajemmalla rintamalla. Tehoja pitää tulla kolmosketjua myöten.
Winnipeg tarvitsee kipeästi myös sankarin tolppiensa väliin. Connor Hellebuyck valittiin viime kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Hän ei vain ole kuluvalla sesongilla pystynyt pysäyttämään Edmontonia. Hellebuyck on päästänyt Oilersia vastaan pelatuissa otteluissa keskimäärin 3,96 kiekkoa taakseen ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 87,7. Sillä ei voiteta pudotuspeleissä. Tilastojen pitää muuttua.