Pudotuspeliennakko: Discover Central -divisioona

NHL.com/fi käy läpi jokaisen divisioonan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluparit ennen kuin kiekko putoaa jäähän lauantaina. Discover Central -divisioonassa ottelupareina ovat Carolina Hurricanes - Nashville Predators sekä Florida Panthers- Tampa Bay Lightning.

Carolina Hurricanes - Nashville Predators
Divisioonavoittaja Carolina Hurricanesin (36-12-8) ja Nashville Predatorsin (31-23-2) ottelusarja on todella sinivalkoinen, sillä joukkueiden kokoonpanoissa on yhteensä kahdeksan suomalaispelaajaa.
Hurricanesin paidassa Stanley Cup -mestaruutta jahtaavat hyökkääjät Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen sekä puolustaja Jani Hakanpää. Predatorsin riveissä puolestaan on viisi suomalaista, maalivahdit Juuse Saros ja Pekka Rinne sekä hyökkääjät Mikael Granlund, Eeli Tolvanen ja Erik Haula. Organisaatiossa on myös kolmas suomalaismaalivahti, Kasimir Kaskisuo. Sinivalkoiset kohtaamiset päättyivät runkosarjassa Hurricanesin hyväksi 6-2.

Hurricanes hävisi kahdella edellisellä kaudella Boston Bruinsille pudotuspeleissä, viime kaudella ensimmäisellä kierroksella ja sitä edellisellä konferenssifinaaleissa. Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho myönsi tällä viikolla, että noista tappioista jäi paljon hampaankoloon.
- Olemme nyt todella nälkäisiä, hän painotti.
Aho on Hurricanesin dynamo: ykkönen maaleissa (24), syötöissä (33) ja pisteissä (57). Kun hänen rinnallaan ovat Teuvo Teräväinen ja Andrei Svetshnikov, vastustaja saa olla varuillaan. Mutta Hurricanes ei ole pelkästään ykkösketjun varassa, sillä maaleja syntyy myös sen takaa.
Päävalmentaja Rod Brind'Amour ei ole paljastanut, vartioiko maalia konkari Petr Mrazek vai näyttöpaikan hyväkseen käyttänyt tulokas Alex Nedeljkovic, jolla on runkosarjan toiseksi paras päästettyjen maalien keskiarvo (1,90) ja kolmanneksi paras torjuntaprosentti (93,2).
Puolustuksessa Hurricanes ei Jani Hakanpään johdolla häviä piiruakaan, vaikka Predatorsilla onkin siniviivalla jykevä kolmikko Mattias Ekholm, Ryan Ellis ja Roman Josi. Joukkueiden ero tulee esiin hyökkäyspelaamisessa, sillä Predatorsin tehokkain pelaaja runkosarjassa oli Josi (8+25=33) ja toisena hyökkääjä Filip Forsberg (12+20=32).

Juuse Saros puolestaan on suurin syy siihen, että Predators eteni pudotuspeleihin. Hän merkkautti yhden kauden ennätyksensä voitoissa (21), päästettyjen maalien keskiarvossa (2,28) sekä torjuntaprosentissa (92,7) ja nousi liigan kuuden parhaan maalivahdin joukkoon kaikissa näissä tilastoissa. Saros on paljon vartijana, kun Predators yrittää parantaa sijoitustaan viime kaudesta, jolloin joukkue hävisi pudotuspelien karsintakierroksella Arizona Coyotesille.
Hurricanes voittaa jos…
... Sebastian Ahon ketju saa pyörittää peliä niin kuin haluaa.
Predators voittaa jos…
... Juuse Saros jatkaa entiseen tahtiin - ja toki hyökkäyspäässäkin tarvitaan onnistumisia.
Florida Panthers - Tampa Bay Lightning
Divisioonan toisessa otteluparissa pelataan kautta aikojen ensimmäinen Stanley Cup -pudotuspelien Floridan paikallistaisto, kun viime kaudella karsintakierroksella pudonnut Panthers haastaa hallitsevan mestarin Lightningin. Tampan miehistössä on suomalaismaalivahti Christopher Gibson, ja kapteeni Aleksander Barkovin lisäksi Panthersia edustavat puolustaja Markus Nutivaara sekä hyökkääjät Juho Lammikko, Eetu Luostarinen ja Aleksi Heponiemi.

Kotiedun saaneen Panthersin runkosarjan pisteprosentti oli parempi kuin koskaan, 70,5, ja joukkue päätti runkosarjan kuuden ottelun voittoputkeen. Panthersin pisin tappioputki oli kolmen ottelun mittainen, joten tasaisuus on paras sana kuvaamaan joukkueen pelaamista. Aivan kuten päävalmentaja Joel Quenneville haluaakin.
Panthersin (37-14-5) ja Lightningin (36-17-3) runkosarjatilastot ovat hyvin samanlaiset, mutta Panthers voitti joukkueiden keskinäiset kohtaamiset 5-2-1. Odotettavissa on erittäin fyysinen ottelusarja, sillä runkosarjan keskinäisissä kohtaamisissa Lightningille merkattiin ottelua kohden keskimäärin 30,82 taklausta ja Panthersille 29,19. Muita joukkueita vastaan pelatuissa otteluissa taklauslukemat jäivät pienemmiksi.
Kolmetoista ottelua ylävartalovamman takia sivussa ollut Carter Verhaeghe palasi kaukaloon runkosarjan viimeisessä ottelussa. Hän palasi tutulle paikalleen Aleksander Barkovin ja Anthony Duclairin rinnalle Panthersin ykkösketjuun.
- Hän (Verhaeghe), "Barky" (Barkov) ja "Duke" (Duclair) ovat yksi liigan ketjuista, jotka todella pystyvät vaikuttamaan ottelun kulkuun ja ratkaisuun, Quenneville kehui.

Panthersin hyökkäyskalusto on kaiken kaikkiaan tehokas, sillä kahdeksan pelaajaa paukutti vähintään kymmenen maalia runkosarjassa, ja tolppien väli on kunnossa. Chris Driedger (14-6-3) nousi NHL-kartalle lähes tuntemattomuudesta ja viritti pelinsä aivan uudelle tasolle, kun ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski oli vaikeuksissa eikä kiekko tarttunut hanskaan.
Lightning päätti runkosarjan kolmen ottelun tappioputkeen, mutta siitä ei pidä vetää liikaa johtopäätöksiä, sillä kokoonpanosta puuttui runkosarjan viimeisessä ottelussa viisi aloituskokoonpanoon kuuluvaa pelaajaa sekä heidän lisäkseen kapteeni Steven Stamkos ja hyökkääjä Nikita Kutsherov. Stamkos on ollut sivussa 8. huhtikuuta lähtien alavartalovamman takia, ja lonkkaleikkauksessa viime kauden jälkeen käynyt Kutsherov ei ole pelannut koko kaudella. Molempien odotetaan olevan pelikunnossa playoffien alkaessa.
Lightningin hyökkäyskalusto on kovaakin kovempi, ja samaa voi sanoa Victor Hedmanin johtamasta puolustuksesta. Viimeisenä lukkona maalilla on Andrei Vasilevski, joten Panthersilla riittää haastetta.

Panthers voittaa jos…
... kapteeni Barkovin johtama ykkösketju käyttää maalipaikat hyväkseen.

Lightning voittaa jos…
... Andrei Vasilevski venyy totutusti kiekon eteen.