Barkov, Aho, Rantanen ja muut pudotuspelien suuret suomalaistarinat

Suomalaispelaajan nimi kaiverrettiin edellisen kerran Stanley Cup -pokaalin kylkeen vuonna 2017, kun Pittsburgh Penguinsin riveissä pelannut Olli Määttä juhli seuran toista peräkkäistä mestaruutta.
Määttä on tälläkin kerralla mukana pudotuspeleissä ja pukeutuu nyt Los Angeles Kingsin paitaan. Kevään jatkopeleissä on mukana 16 joukkuetta, joista 12:ssa on mukana vähintään yksi suomalainen, joten on hyvin mahdollista, että Suomi saa kesällä juhlia Stanley Cup -voittajan tai -voittajien kanssa.
Tässä NHL.com/fi:n poiminnat pudotuspelien suurista suomalaistarinoista:

Pienikokoisella Saroksella valtava merkitys Predatorsille
Koko Nashvillen kaupungin hengitys taisi salpautua siinä vaiheessa, kun Predatorsin maalivahti Juuse Saros luisteli vaihtoon tiistaina Calgary Flamesia vastaan pelatun ottelun kolmannessa erässä. Liigan pienikokoisin maalivahti Saros on joukkueensa selkäranka, sielu ja sydän, kaikki yhdessä paketissa. Hän vaikuttaa joukkueensa menestykseen vahvasti - on sitten pelikunnossa tai ei tiistaina, kun Predatorsin pudotuspelit käynnistyvät.

Saroksella on tällä kaudella liigan maalivahdeista eniten aloitettuja otteluita (67) ja Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevskin (39) sekä Florida Panthersin Sergei Bobrovskin (39) jälkeen toiseksi eniten voittoja liigan maalivahdeista (38). Predatorsin seurahistoriassa vain Pekka Rinne on torjunut enemmän voittoja yhdellä kaudella (43 kaudella 2011-12, 42 kaudella 2017-18 ja 41 kaudella 2014-15).
Saros oli runkosarjan kaksi viimeistä ottelua sivussa, ja hänen kerrottiin parantelevan alavartalovammaansa. Jos Saros ei pysty pelaamaan pudotuspeleissä, Nashvillen maalia vartioi David Rittich tai Connor Ingram. Jompikumpi heistä joutuisi astumaan todella suuriin saappaisiin, kun vastassa on Läntisen konferenssin ykkösjoukkue Colorado Avalanche.
Husso syrjäytti Binningtonin Bluesin maalilta
Kolmen vuoden takaisen Stanley Cup -mestarin Jordan Binningtonin piti automaattisesti olla St. Louis Bluesin ykkösmaalivahti tällä kaudella, mutta toista kautta NHL:ssä pelaava Ville Husso oli eri mieltä.

Husso pelasi 40 ottelua, joista 38:ssa hän oli aloittava maalivahti. Hänelle merkattiin 25 voittoa, kaksi nollapeliä, torjuntaprosentti 91,9 ja ottelukohtainen päästettyjen maalien keskiarvo 2,56. Binnington puolestaan pelasi 37 ottelua ja torjui niistä 18 voittoa. Torjuntaprosentti oli 90,1 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,13.
Blues ei ole vielä julkistanut pudotuspelien maalivahtiaan, mutta tilastojen perusteella paikka Minnesota Wildin pysäyttäjänä kuuluu Hussolle. Yhtä lailla Wild pohtii vielä aloittavaa maalivahtiaan, Cam Talbot vai Marc-Andre Fleury?
Aho juonii Hurricanesille älykkäitä kuvioita
Runkosarjan lopulla yhden jos toisenkin joukkueen ykkösmaalivahti loukkaantui, niin myös Carolina Hurricanesin Frederik Andersen. Hurricanes ei ole vielä varmistanut Andersenin pelaamista maanantaina käynnistyvässä Boston Bruinsia vastaan pelattavassa ottelusarjassa, joten Antti Raanta ja tulokas Pjotr Kotshetkov saattavat olla veräjänvartijoita.

Mutta se on varmaa, että Hurricanesin hyökkäyksessä älykkäitä juonia laatii Sebastian Aho, joka lukee kaukalon tilanteita kuin avointa kirjaa ja laatii niihin omat ratkaisunsa.
Hurricanes teki viime kesänä rohkeita ratkaisuja ja laittoi kokoonpanoonsa uusiksi maalitolppien välistä lähtien, ja siirrot olivat onnistuneita. Syvyys on joukkueen vahvuus, ja kasvot joukkueelle on antanut Aho, joka oli runkosarjassa Hurricanesin paras maalintekijä (37), syöttäjä (44) ja pistenikkari (81).
Coloradon sankarin viitta istuisi hyvin Rantasen harteille
Colorado Avalanchen Mikko Rantanen voitti runkosarjan suomalaispörssin koottuaan 36+56=92 tehopistettä. Hän oli myös Avalanchen paras maalintekijä ja kokosi joukkueensa kovimmat tehopisteet, mutta silti jää usein pimentoon, kun puhutaan Coloradon tähdistä, ketjukavereistaan Nathan MacKinnonista ja kapteeni Gabriel Landeskogista.

Rantanen laittoi tällä kaudella uusiksi yhden kauden maali- ja piste-ennätyksensä, ja jos sama tahti jatkuu, hän on vahvasti ehdolla Coloradon pudotuspelisankariksi.
Siinä missä Rantanen on Avalanchen paras maalintekijä, pelaajakauppojen siirtorajalla Coloradoon siirtynyt hyökkääjä Artturi Lehkonen on tuonut joukkueeseen toisenlaista vahvuutta: sisua, armotonta kamppailua ja kahden suunnan pelaamista, jolla on ennenkin ratkaistu pudotuspelien otteluita.
Stars saa kiittää Hintzin ykkösketjua playoff-paikastaan
Dallas Starsin ykkösketju, Roope Hintz (37+35=72), Joe Pavelski (27+54=81) ja Jason Robertson (41+38=79), siivitti joukkueen pudotuspeleihin. Ketju valtasi joukkueen sisäisen maali- sekä pistepörssin kolme kärkisijaa, ja sille merkattiin yhteensä 105+127=232 tehopistettä.

Isoin harppauksin kehittynyt Hintz teki yhden kauden ennätyksensä maaleissa, syötöissä ja pisteissä ja oli yksi runkosarjan parhaista kahden suunnan pelaajista. Hänet mainittiinkin usein tulevien kausien Selke Trophy -ehdokkaana (paras puolustava hyökkääjä), mutta päävalmentaja Rick Bownessin mielestä suomalaishyökkääjä on jo Dallasin tähtien tähti.
- Roope pystyy pelaamaan ketä tahansa vastaan ja on yksi liigan nopeimmista sekä vahvimmista luistelijoista. Hän on todella loistava, sillä luisteluun yhdistyy erinomainen kiekonkäsittelytaito, Bowness on kehunut.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Calgary Flamesin vastaus Hintzin kentälle on ykkösketju, Johnny Gaudreau, Elias Lindholm ja Matthew Tkachuk, joka iski runkosarjassa yhteensä 124+177=301 tehopistettä.
Haula viritti Bruinsin kakkosketjun ja ylitti kaikki odotukset
Boston Bruins hankki hyökkääjä Erik Haulan viime kesänä ajatellen, että hän on hyvä lisä alempiin ketjuihin. Vaikean alkukauden jälkeen Haula kuitenkin näytti, että hänen tähän saakka paras kautensa 2017-18 Vegas Golden Knightsin riveissä ei ollut sattumaa.

Haula lukitsi itselleen paikan kakkosketjussa Taylor Hallin ja David Pastrnakin keskellä ja antoi palaa. Siinä ohessa koko ketju roihahti liekkeihin, ja nyt Haulan kenttä on ratkaiseva tekijä Bostonin keväässä. Jos se onnistuu, kivikova vastus Carolina Hurricanes murtuu ja Bruins jatkaa pudotuspelien toiselle kierrokselle.
Barkov kipparoi runkosarjan voittajaa kohti mestaruutta
Florida Panthersin hyökkääjä Jonathan Huberdeau (30+85=115) on yksi liigan kahdeksasta sadan tehopisteen rajan saavuttaneesta pelaajasta, mutta joukkueen henkinen johtaja, selkäranka ja sielu on kapteeni Aleksander Barkov.
Panthers saavutti seurahistoriansa ensimmäisen runkosarjan parhaan joukkueen Presidents' Trophyn 122 sarjapisteellään ja takoi neljän ketjun voimalla eniten maaleja liigassa, 337. Koko joukkue oli mukana maalitalkoissa, mutta kaiken takana on hiljainen kapteeni Barkov, jonka maila ja teot puhuvat kovalla äänellä omaa kieltään.
Vahva kahden suunnan pelaaja Barkov on monella eri tavalla kääntänyt otteluita Panthersin tappioasemasta voitoiksi.
- Hänellä (Barkov) on aivan tajuton laukaus. Paljon puhutaan hänen pelinrakentajan taidoistaan, mutta hän on kookas kaveri ja pystyy päihittämään kenet tahansa maalivahdin, kun hän lataa kiekon maalia kohti koko kroppansa voimalla, Panthersin hyökkääjä Anthony Duclair muistutti hiljattain.

Barkov upotti runkosarjan aikana kiekon 18 eri joukkueen maaliverkkoon eikä missään vaiheessa pelannut neljää ottelua pidempään ilman maalia. Hän iski ylivoimalla 12 kertaa vaihdettuaan pelipaikkaa maalin edustalta kauemmas kohti siniviivaa ja tulisia laukaisupaikkoja. Alivoimalla maaleja tuli neljä.
Suomalaiskapteeni oli joukkueensa paras maalintekijä (39), vaikka pelasi vain 67 ottelua. Ottelukohtainen pistekeskiarvo oli 1,31 ja plus-miinuslukema +36.
Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette harmitteli hiljattain, että Barkov on kovin aliarvostettu pelaaja Floridan ulkopuolella. Ei ehkä ole enää tämän kauden jälkeen.