Nashvillen Juuse Saroksella on nyt näytön paikka

Viime kaudella NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena kunnostautunut Nashville Predators on jatkanut tänä syksynä siitä, mihin keväällä jäi. Jälki on ollut vahvaa, mutta nyt edessä on ensimmäinen kuoppa tiessä.
Vai onko sittenkään? Nashville menetti perjantaina ykkösmaalivahtinsa Pekka Rinteen sairastuvalle, mutta tilalle on laittaa toinen sinivalkoinen veräjänvartija - ja loistava sellainen - Juuse Saros.

• Meillä on kaksi aloittavaa maalivahtia. Aina kun on ollut Juusen vuoro, niin hän on pelannut uskomattoman hyvin, Predatorsin kapteeni Roman Josi ylisti.
  Rinne loukkaantui perjantaina Calgary Flamesia vastaan pelatun ottelun kolmannessa erässä, kun oma joukkueen hyökkääjä Kevin Fiala törmäsi häneen. Saros on torjunut sen jälkeen Predatorsille kaksi vierasvoittoa ja pysäyttänyt kaikki hänen maaliaan kohti ammutut 40 laukausta.
  Lisää aiheesta: [Predators asetti Rinteen loukkaantuneiden listalle]
  - Tämä on loistava tilaisuus Juuselle. Emme tietenkään halua, että Pekalle tapahtuu tuollaista. Hän on niin iso pala joukkuettamme ja oli pelannut todella hyvin kauden alussa, Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette sanoi.
  Saros tuli Calgary-ottelussa sisään päätöserän alkumetreillä tilanteessa 3-3. Hän pysäytti yhdeksän kiekkoa ja sai voiton tililleen. Nashville oli lopulta parempi lukemin 5-3.
  - Loukkaantumiset kuuluvat lajiin. Sitä tapahtuu kaikille joukkueille. Juuse ei ole antanut meille mitään syytä uskoa, etteikö hän pystyisi hoitamaan tätä. Hän on ollut loistava viimeisen muutaman vuoden ajan jokaisessa tilaisuudessaan. Lauantain ottelu oli siitä täydellinen esimerkki. Hänen edessään pelaavat pelaajat luottavat häneen, Laviolette jatkoi.
  Lauantaina vastassa olivat Connor McDavid ja kumppanit. Saros torjui 31 kutia ja samalla NHL-uransa viidennen nollapelin, kun Nashville löi Edmonton Oilersin 3-0.
  Saros ja Predators tuntuvat olevan myrkkyä Oilersille. Saros pelasi viime joulukuussa 46 torjunnan nollapelin Edmontonissa. Predators on nyt voittanut Oilersin 13 kertaa peräkkäin.

Saros pelasi NHL-urallaan vasta toisen kerran peräkkäisinä päivinä. Ensimmäinen kerta oli viime maalis-huhtikuun taitteessa. Tuolloinkin hän tuli ensimmäisessä ottelussa kesken Rinteen tilalle ja oli seuraavana päivänä aloittavana maalivahtina.
- Ei homma paljon muutu (vaikka pelaa peräkkäisinä päivinä). Yritän valmistautua otteluihin joka kerta samalla tavalla, joten ei se muuttunut juurikaan mielessäni, Saros kertoi.
Rinteen menettäminen ei tietenkään ole koskaan suotavaa, mutta jos sen on pakko tapahtua, niin nyt taitaa olla paras mahdollinen paikka. Nashville on aloittanut kauden upeasti. Lauantain voitto oli Predatorsille viides peräkkäinen ja seitsemäs kauden kahdeksassa ottelussa. Nashville porskuttaa koko NHL:n kärkipaikalla.
- Me pelaamme hyvin tällä hetkellä. Meidän täytyy ottaa ottelu kerrallaan, mutta juuri nyt menee hyvin, Saros vahvisti.
Saros on vasta 23-vuotias, mutta pelaa jo kolmatta kautta kakkosvahtina NHL:ssä. Vuoden 2014 nuorten maailmanmestarin kehitys on ollut jatkuvaa.
Rinteen sairausloman pituudesta ei ole vielä tietoa, mutta tämä on Predatorsille ja Sarokselle hyvä testijakso ja haaste. Jossain vaiheessa täytyy saada tietää, miten Saros pärjää isomman kuorman kanssa. Pitää muistaa, että hänellä on tilillään vasta 52 NHL-runkosarjaottelua, joista 46 on ollut startteja.

Saros solmi viime kesänä kolmivuotisen jatkosopimuksen Predatorsin kanssa. Viimeistä sopimuskauttaan pelaava Rinne täyttää marraskuun alussa jo 36 vuotta. Jossain vaiheessa vallan on vaihduttava, mutta näillä näkymin siihen menee vielä aikaa. Rinne palkittiin viime kaudella Vezina Trophylla NHL:n parhaana maalivahtina, ja tämä syksykin on käynnistynyt todella vahvasti.
Laviolettella oli jonkinlainen ajatus maalivahtien peluuttamisesta tälle kaudelle. Hän tosin tiesi jo etukäteen, että eiväthän ne suunnitelmat koskaan toteudu täysin.
- Vaikka laatisikin suunnitelman maalivahtien otteluiden määrästä, niin aina se muuttuu jollain tavalla. Joku on jossain vaiheessa todella kuuma, jollakin saattaa olla menossa heikompi vaihe, jollain on joku pikku vamma, tai sitten otteluohjelma vaikuttaa siihen. Asiat muuttuvat koko ajan, Laviolette kertoi juuri kauden alla.
Predatorsin GM David Poile on järjestellyt asiansa jälleen loistavasti. Saros tienaa kesään 2021 saakka "vain" 1,5 miljoonaa kaudessa, joten se antaa joustavuutta Rinteen mahdolliselle jatkolle.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Saros saa nyt hieman levätä otteluiden välissä. Seuraava haaste on edessä tiistaina, kun San Jose Sharks saapuu kantrikaupunkiin.
Nashvillen tolppien välissä seisoo silloin joukkueen kakkosvahti. Sen tittelin ei pidä kuitenkaan antaa hämätä.
- Sarosta voi sanoa NHL:n parhaaksi kakkosvahdiksi tai sitten häntä voi vain sanoa yhdeksi liigan parhaista maalivahdeista. Hän voisi ilman muuta olla aloittava maalivahti monessa muussa joukkueessa, Nashvillen tähtilaituri Filip Forsberg julisti The Tennessean -lehdelle.