Nashville Predators on uuden tilanteen edessä

Huippuvireinen Patrik Laine ja Winnipeg Jets pysähtyivät tiistaina kuin seinään Nashville Predatorsin kotiluolassa. Koko liigan kovimpiin joukkueisiin kuuluva Predators otti 3-1-voiton ja vakiinnutti asemaansa ykkösenä sekä Läntisessä konferenssissa että Central-divisioonassa.

Predatorsilla on nyt kasassa 100 pistettä 69 pelatun ottelun jälkeen, mikä on seuran uusi ennätys. Entinen ennätys oli kaudelta 2006-07, jolloin Predators saavutti 100 pisteen rajan 73 ottelun jälkeen.
Tiistain kierroksen vastustaja Jets oli voittanut ennen Predatorsin kohtaamista kymmenestä edellisestä ottelustaan seitsemän, joten joukkue uhkui itseluottamusta. NHL:n kuumimpiin hyökkääjiin kuuluva Patrik Laine oli kuuden ottelun maaliputkessa, mutta vireessä oli myös isäntäjoukkue Predators ja etenkin maalivahti Pekka Rinne, johon kantrikaupungin herrat tukeutuivat ratkaisevilla hetkillä.
Rinne torjui ottelussa 32 kertaa ja osoitti jälleen merkityksensä Predatorsille. Kempeleläissyntyisen maalivahdin kauden kahdeksas nollapelikin oli todella lähellä, mutta Kyle Connor onnistui lopulta yllättämään Rinteen päätöserässä.

Predators nousi voittonsa myötä koko liigan kärkipaikalle, kun samaan aikaan idän kärkijoukkue Lightning jäi omassa ottelussaan ilman pisteitä. Tampalla on niin ikään 100 pistettä, mutta se on pelannut yhden ottelun enemmän kuin Nashville.
- Voitto tuntui totta kai hyvältä ja lisäsi itseluottamustamme merkittävästi. Tämän jäähallin katossa ei roiku kovin montaa viiriä, joten runkosarjan voitto olisi faneille hyvin mieluinen. Mutta uskon, että jotain isompaakin saattaa olla tällä kaudella tarjolla, Rinne myhäili.
Lisää aiheesta: [Pekka Rinne näyttää taas Vezina-ehdokkaalta]
- Liigan kärkipaikka on tietenkin hieno asia. Emme voi kuitenkaan jäädä tuleen makaamaan. Tunne on hetken aikaa hyvä, mutta paljon on vielä töitä tehtävänä, kapteeni Roman Josi linjasi.
Nashville Predatorsista on tullut lähes kaikkien papereissa se joukkue, joka täytyy lyödä päästäkseen käsiksi himoittuun Stanley Cupiin. Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette on saanut luotua neljä todella tasaista ja ratkaisuihin pystyvää hyökkäysketjua, joissa jokainen pelaaja tietää oman roolinsa.
- Pyrimme säilyttämään tämänhetkisen vireemme ja keräämään mahdollisimman paljon voittoja, jotta meillä olisi kotietu käytössämme, kun pudotuspelit alkavat, Laviolette linjasi Tennesseanin sivuilla.

Viime kaudella Predators selviytyi lännestä viimeisenä joukkueena playoffeihin, mutta paineli aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Tällä kaudella käsikirjoitus on laadittu uudestaan, sillä Predators taistelee jopa runkosarjan ja Presidents' Trophyn voitosta.
Pullat ovat myös loukkaantumisten suhteen hyvin uunissa. Predatorsin kokoonpanosta ei ole sivussa ainuttakaan pelaajaa, mikä helpottaa merkittävästi ketjukoostumusten yhteen hitsautumista. Se myös mahdollistaa avainpelaajien lepuuttamisen runkosarjan loppuhetkillä.
- Jokainen pudotuspeleihin pyrkivä joukkue yrittää vielä näissä jäljellä olevissa peleissä nousta sarjataulukossa ylöspäin. Meidän tavoitteemme on parantaa peliämme ja saada viritettyä ryhmämme huippuiskuun ratkaisupelien alkaessa. Nykyinen tilanne on varmasti monelle uusi, joten pyrimme vain keskittymään peli kerrallaan emmekä turhaan mieti vielä tulevia, Josi kertoi.
Predatorsin selkänojana on seuran hurja kotiyleisö, joka on se kuuluisa ylimääräinen kenttäpelaaja. Bridgestone Arenan valtaisa pauhu tekee vastustajien pelaamisesta todella hankalaa, ja isäntäjoukkue tietää sen.
Juuri tällä hetkellä Predators vaikuttaa hyvinkin valmiilta playoffeihin.