Suuren tanssin roolit jaetaan runkosarjan kalkkiviivoilla

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tarkastelemme, millaisia rooleja playoff-joukkueille jaetaan tämän kevään jännitysnäytelmässä.
NHL:n pudotuspeleihin voi mennä usealla eri tyylillä. Joukkoon voi mahtua playoff-paikkansa varmistanut surffailija, momentumin haltija, kainalosauvoilla ontuva nälkävuoden pituisen sairaslistan omaava joukkue, klassinen peruuttelija, viimeisen paikan itselleen raapinut ja se altavastaaja, jota "kukaan ei halua kohdata ensimmäisellä kierroksella".

Tampa Bay Lightning on luonnollisesti se tämän kauden surffailija. Tosin vain siltä osin, että Tampa on tiennyt jo iät ja ajat pääsevänsä pudotuspeleihin. Surffailua ei ole sen sijaan se, että Lightning voitti maaliskuun 13 ottelustaan 10. Saa nähdä, millaisen asenteen joukkue ottaa huhtikuun neljään otteluunsa, jotka kaikki ovat vieraspelejä. Montreal Canadiensin nimissä oleva yhden kauden sarjapiste-ennätys (132) ei ole enää saavutettavissa, mutta Detroit Red Wingsin voittoennätys (62) on.
Momentum-joukkueeksi voi julistaa St. Louis Bluesin. Jos joku oli toipunut uudenvuoden juhlista sen verran, että pystyi katsomaan NHL:n sarjataulukkoa 2. tammikuuta, niin siellä se St. Louis majaili koko liigan jumbosijalla. Nyt Blues taistelee tosissaan Central-divisioonan kruunusta.
Lisää aiheesta: [Tampa vei Presidents' Trophyn\]
Mikään joukkue ei halua kainalosauva-kunniaa, mutta onhan se kätevä tekosyy siellä takataskussa.
- Haluan, että joukkue tervehtyy. Se on tärkeintä. Meiltä puuttuu muutamia avainpelaajia, päävalmentaja Peter DeBoer totesi San Jose Sharksin hävittyä jälleen kerran sunnuntaina.
Noihin valmentajien kommentteihin kuuluu yleensä jatko: "Mutta se ei ole tekosyy. Tiedämme, että kaikilla muillakin on loukkaantumisia."
Toki asian esille tuominen on sitä tekosyyn käyttämistä, mutta me emme tuomitse.
Sharks (Erik Karlsson, Joe Pavelski), Pittsburgh Penguins (Jevgeni Malkin, Kris Letang) ja Dallas Stars (Ben Bishop, Mats Zuccarello, Marc Methot, Martin Hanzal) ovat ainakin niitä playoff-joukkueita, jotka kärsivät tällä hetkellä loukkaantumisista. Minnesota Wild (Mikko Koivu, Matt Dumba, Zach Parise) mahdollisesti menetti playoff-paikkansa niiden takia.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Otteluparit\]
San Jose peruuttelee pudotuspeleihin. Toinen joukkue, jolle on jäänyt sama vaihde päälle, on Toronto Maple Leafs. Toronto on voittanut viimeisestä 10 ottelustaan vain kolme.
Se raapija voisi olla Colorado Avalanche, joka on maaliskuun puolivälin jälkeen ohittanut Läntisen konferenssin sarjataulukossa Chicago Blackhawksin, Minnesotan sekä Arizona Coyotesin ja pitää tällä hetkellä niukasti kiinni viimeisestä playoff-paikasta.
Jos Mikko Rantanen toipuu pelikuntoon ja pääsee pudotuspeleihin, niin Avalanche voisi olla se joukkue, jota kukaan ei halua kohdata ensimmäisellä kierroksella. Mutta annetaan se titteli kuitenkin Columbus Blue Jacketsille.

Columbus venytti sunnuntaina voittoputkensa viiden ottelun mittaiseksi. GM Jarmo Kekäläisen kokoama palapeli näyttää rakentuvan juuri oikeaan aikaan valmiiksi. Mikä olisikaan makeampi taisto ensimmäiselle kierrokselle kuin runkosarjan ylivoimainen ykkönen Tampa ja potentiaalinsa ymmärtänyt Columbus?
Mutta löytyykö lähihistoriasta vastaavia tapauksia, jotka olisivat johtaneet mestaruuteen asti?
Blackhawks paineli runkosarjan voittajana kannujuhliin 2013. Washington Capitals ei sen sijaan onnistunut Presidents' Trophy -vuosinaan 2016 eikä 2017. Varsinkin 2016 Washington oli aika ylivoimainen runkosarjassa ja ennen kaikkea Itäisessä konferenssissa, mutta pingviiniflunssa iski jälleen pudotuspelien toisella kierroksella.

Tuo kevään 2016 Penguins oli varsinainen momentum-joukkue ja voitti runkosarjan viimeisistä 16 ottelustaan 14 ja juoksi pudotuspeleihin vahvassa myötätuulessa.
Ja kyllä joitain kärkinimien loukkaantumisiakin voi silloin tällöin kestää. Pittsburgh huiteli keväällä 2017 mestariksi ilman ykköspakki Kris Letangia.
Mitään hirveitä peruutteluja pudotuspeleihin ei mestareilta olla tällä vuosikymmenellä nähty. Pahin taisi olla vuoden 2015 Chicago, joka hävisi runkosarjan viimeiset neljä otteluaan ja viimeisistä 10 kamppailusta kuusi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- En ole huolissani siitä, että tämä venyisi pudotuspelien puolelle. Varsinkin kun meillä on niin paljon jätkiä, jotka ovat pelanneet valtavan määrän playoff-otteluita viimeisten vuosien aikana, Blackhawksin puolustaja Niklas Hjalmarsson totesi ennen vuosikymmenen kolmanteen mestaruuteen johtaneita pudotuspelejä.
Eikä tarvinnutkaan olla huolissaan. Chicago hävisi matkalla mestaruuteen neljän playoff-kierroksen aikana yhteensä vain seitsemän ottelua.
Se kynsijä on tietenkin vuoden 2012 Los Angeles Kings. Vaikka ei playoff-paikka nyt mistään yhdestä pisteestä ollut kiinni, niin joka tapauksessa Los Angeles lähti pudotuspeleihin lännen kahdeksannelta sijalta ja marssi sinne kuuluisaan päätyyn saakka.
Kohta kaikki 16 playoff-joukkuetta ovat selvillä, ja jokainen niistä lähtee omista asetelmistaan pudotuspeleihin. Paras tilanne on varmaan se, kun on kotietu turvattu mahdollisimman pitkälle ja on ymmärrys siitä, että reilun viikon päästä aloitetaan puhtaalta pöydältä.
Sunnuntaina Läntisen konferenssin kuninkuuden sinetöineen Calgary Flamesin kapteeni Mark Giordano muotoili asian hyvin.
- On saavutus voittaa länsi. Se ei ole helppoa. Meillä on ollut hyvä runkosarja, mutta tiedämme, että se työ on edessä siellä pudotuspeleissä. Emme pidä mitään itsestäänselvyytenä.