Vaikuttavimmat hankinnat NHL:n vapaiden pelaajien markkinoilta

Heinäkuun alussa avautuneet vapaiden pelaajien markkinat ovat tuottaneet hurjan joukon uusia sopimuksia ja muokanneet ajatuksia joukkueiden välisistä voimasuhteista. Seuraavassa nostetaan esiin kymmenen uuden sopimuksen tehnyttä pelaajaa, joilla on suurimmat mahdollisuudet vaikuttaa joukkueensa menestymiseen.

Mitch Marner, Vegas Golden Knights

Marnerin siirtyminen tarkoittaa uuden aikakauden alkamista niin Vegasissa kuin hänen entisessä seurassaan Toronto Maple Leafsissa. Toronton neljän suuren aikakausi – Marner, Auston Matthews, John Tavares, William Nylander – on historiaa, kun taas Las Vegasissa käynnistyy vaihe, joka henkilöityy Marneriin, Jack Eicheliin ja Mark Stoneen. Puolustuksen peruskallio Alex Pietrangelo lopettanee uransa, mutta taitohyökkääjä Marner pitää huolen siitä, että Nevadan kasinokeitaassa riittää tähtiloistoa vastakin.

Mikael Granlund, Anaheim Ducks

Vapailla markkinoilla suurin suomalaiskiinnostus liittyi Granlundin, ja harva jännittäjä joutui pettymään. Taituri allekirjoitti rahakkaan, kolmen vuoden mittaisen sopimuksen Ducksin kanssa. Anaheimiin on tekeillä joukkue, jossa yhdistyvät rautainen kokemus ja nuori lahjakkuus. Granlund tunnetaan teknisenä hyökkääjänä, mutta hän on kehittänyt kokonaisvaltaista pelaamistaankin tasaisen varmasti. Ducksin hyökkäys hyötyy myös siitä, että suomalainen on tasokas pelaaja niin keskellä kuin laidassa.

Nikolaj Ehlers, Carolina Hurricanes

Joko nyt, Hurricanes? Rod Brind'Amourin ryhmälle on soviteltu mestariehdokkaan asemaa vuosien ajan, ja nyt mahdollisuudet näyttävät parhailta sitten mestaruuskesän 2006. Vapaiden markkinoiden pääkaappaus oli Winnipeg Jetsistä tuttu tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers, joka istutettaneen ykkösketjuun Sebastian Ahon rinnalle. Näkymiä kirkastavat lisäksi hyökkääjä Logan Stankovenin pitkä jatkosopimus sekä puolustaja K'Andre Millerin hankkiminen New York Rangersista.

Thatcher Demko, Vancouver Canucks

Kevin Lankinen tuurasi ykkösmaalivahti Demkoa loistavasti menneellä kaudella, mutta kalifornialaissyntyisen torjujan jatkosopimus on Canucksille massiivinen buusti. Jos Demko palaa korkealle tasolleen ja turhat pukukoppidraamat vältetään, Vancouver tappelee tosissaan Pacific-divisioonan voitosta. Olympiakaupungissa iloitaan lisäksi hyökkääjäkaksikon Brock Boeser – Conor Garland jatkosopimuksista.

Noah Dobson, Montreal Canadiens

Canadiensin jälleenrakennus alkaa kantaa hedelmää. Nick Suzukin johtaman ykkösketjun, Patrik Laineen ylivoimamaalien ja huippulupaus Lane Hutsonin voimin mentiin jo pudotuspeleihin. Ensi kaudeksi alakerta vahvistuu oleellisesti, kun riviin astuu New York Islandersista hankittu Dobson tuoreine kahdeksanvuotisine sopimuksineen. Hänestä on lupa odottaa alakerran voimahahmoa, onhan hän parhaita pelivuosiaan lähestyvä oikealta ampuva puolustaja, joka on valmis suuriin jääaikoihin ja ylivoimavastuuseen.

JJ Peterka, Utah Mammoth

Lahjakas saksalaishyökkääjä on yksi NHL:n parhaiten pidetyistä salaisuuksista. Potentiaali ei päässyt täysin esiin Buffalo Sabresissa, mutta Mammothilla riittää Peterkaan luottamusta. Utah hankki hyökkääjän pelaajakaupassa ja kiinnitti tämän saman tien viiden vuoden mittaiseen ja 38,5 miljoonan dollarin arvoiseen sopimukseen. Mammoth nappasi vapailta markkinoilta muitakin vahvoja nimiä, esimerkiksi tuoreet Stanley Cup -mestarit Nate Schmidtin ja Vitek Vanecekin.

Evan Bouchard, Edmonton Oilers

Takana tappiot kaksista perättäisistä Stanley Cup -finaaleista. Edessä Connor McDavidin uusi, todennäköisesti historiallinen sopimus. Oilersin seurajohto on todella ahtaalla, mutta se on selvää, että Bouchard vaikuttaa joukkueen puolustuksen ydinhahmona vielä pitkään. Neljän vuoden mittainen ja 42 miljoonan dollarin arvoinen sopimus tekee Bouchardista yhden liigan parhaiten palkatuista puolustajista ja nostaa kanadalaispakkiin kohdistuvat odotukset aiempaakin korkeammalle.

Sam Bennett, Florida Panthers

Bennett myönsi Panthersille kanta-asiakasalennusta, sillä tuore Stanley Cup -mestari ja pudotuspelien arvokkain pelaaja olisi todennäköisesti kuitannut monessa muussa seurassa kahdeksannumeroisen vuosipalkan. Nyt syntyi kontrahti, jonka keskimääräinen vuosiarvo on kahdeksan miljoonaa dollaria. Myös Brad Marchand ja Aaron Ekblad tekivät jatkosopimukset, joten Florida on valmis ottamaan kolmannen perättäisen mestaruutensa ensimmäisenä palkkakattoaikakauden joukkueena.

Vladislav Gavrikov, New York Rangers

Pöly alkaa laskeutua Rangersin sekavahkon ja ilman pudotuspelejä päättyneen kauden jälkeen. Mike Sullivan siirtyy päävalmentajaksi, ja ykköspuolustajaparikin taitaa olla naulattu: manhattanilaisseura pestasi Gavrikovin, jolle on luvassa vastuuta offensiivisuudestaan tunnetun Adam Foxin rinnalla. Gavrikov kirjautti viime kaudella Los Angeles Kingsissä uransa korkeimman ottelukohtaisen jääaikakeskiarvon (23.05) ja parhaan plus-miinuslukeman (+26), joten seitsemänvuotiselle ja 49 miljoonan arvoiselle pahville on perusteensa.

Joel Armia, Los Angeles Kings

Montreal Canadiens olisi voinut saada monikäyttöisestä Armiasta hyvän vastikkeen ennen pelaajasiirtojen takarajaa, mutta porilaishyökkääjä pelasi kauden ja sopimuksensa loppuun Canadiensin väreissä. Markkinoilla tilaisuutensa käytti Kings, jonka uusi GM Ken Holland osaa totisesti arvostaa kokemusta. Armian lisäksi vapailta markkinoilta värvättiin muiden muassa Corey Perry, Cody Ceci, Anton Forsberg ja Brian Dumoulin.