Panthersille kelpaa vain pudotuspelipaikka

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Päättyneellä kaudella vaivaisella pisteellä Itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta jäänyt Florida Panthers hakee tulevalla kaudella nälkäisesti menestystä. Päävalmentaja Bob Boughner suoriutui debyyttikaudestaan kelvollisesti, mutta nyt olisi jo konkreettisten tulosten aika.
Panthersin ykköstykki Aleksander Barkov on jälleen isossa roolissa, kun seura tavoittelee paikkaa pudotuspeleissä kahden vuoden tauon jälkeen. Mike Hoffmanin tulo hyökkäykseen on muille Itäisen konferenssin joukkueille selvä signaali siitä, ettei Panthersia vastaan voida lähteä pelaamaan enää puolivaloilla.
Runkosarja 2017-2018: 44-30-8, 96 pistettä, Itäisen konferenssin yhdeksäs
Pudotuspelit 2018: Ei mukana
Päävalmentaja: Bob Boughner, toinen kausi
Saapuneet: Mike Hoffman, Michael Hutchinson,
Lähteneet: Harri Säteri, Connor Brickley
Panthers lähti viime kauteen epävarmoissa tunnelmissa. Alla oli historiallisen sekava kausi, joka muistetaan kesken kauden tulleista päävalmentaja Gerard Gallantin yllättävistä potkuista. Kauden 2016-17 lopun seuraa valmensi GM Tom Rowe, ja Panthersin rämpiminen runkosarjassa päättyi murheellisesti idän 13. sijaan.
Boughnerin tulo rauhoitti hieman tilannetta, ja takaisin GM:ksi palannut Dale Tallon antoi kanadalaisluotsille työrauhan sekä aikaa luoda uutta pelisysteemiä.
- Tiesin hänen kykynsä ja työskentelytapansa jo ennen päävalmentajapestiä. Bobin valmistautuminen otteluihin sekä rauhallinen olemus saivat minut vakuuttuneeksi, että hän on oikea mies tähän hommaan, Tallon kertasi.
Viime kausi lähti tuloksellisesti varsin tahmeasti liikkeelle. Osasyynä siihen oli joukkueen ykköstorjuja Roberto Luongon vammat, jotka vaikuttivat Panthersin suorittamiseen. Luongo oli sitkeän alavartalovammansa vuoksi sivussa joulukuusta helmikuuhun asti.
Kevätkaudella toiminta hieman piristyi, ja etenkin helmikuu oli Panthersilta vahvaa työskentelyä. Joukkue saalisti 12 ottelusta yhdeksän voittoa ja alkoi kipuamaan kohti playoff-viivaa. Barkov johti joukkuetta vakuuttavilla otteillaan ja nakutteli helmikuun otteluissa yhteensä tehot 6+10. Koko kauden saldo oli lopulta 27+51=78.

• Pelimme parantui loppukaudesta huomattavasti ja saimme jokainen onnistumisia aikaan. Itsekin sain hyvin tehoja irti. Tulevalla kaudella pyrin kehittämään luisteluani ja kaikkea, mitä liigan parhaimmilta keskushyökkääjiltä vaaditaan. Meillä on tulevalle kaudelle kilpailukykyinen ryhmä, jolla on erinomaiset saumat mennä playoffeihin, Barkov analysoi.
  Suomalaissentteri on jälleen tulevalla kaudella Panthersin tärkein palanen. Eri asiantuntijat ovat tehneet listauksia, joiden mukaan Barkov kuuluu jo nyt NHL:n parhaiden keskushyökkääjien joukkoon.
  - Häntä vastaan on erittäin hankala pelata. Barkov lukee peliä erinomaisesti ja osaa käyttää isoa kokoaan mainiosti hyväkseen. Hän kehittyy jatkuvasti ja on yksi liigan aliarvostetuimmista supertähdistä, Toronto Maple Leafsin sentteri John Tavares suitsutti.
  Panthersista löytyi viime kaudella peräti neljä hyökkääjää (eniten kaikista joukkueista), jotka iskivät vähintään 27 maalia. Heihin kuuluivat Barkovin lisäksi Jonathan Huberdeau (27), Jevgeni Dadonov (28) sekä 31 osumallaan seuran maalipörssin voittanut Vincent Trocheck.

Nyt kesällä ryhmään liittyi todellinen hyökkäyspään vahvistus, kun Mike Hoffman saapui Panthersiin ainakin seuraavaksi kahdeksi kaudeksi. Ottawa Senatorsissa törmäyskurssille ajautunut ja seurasta ulos kaupattu kanadalaislaituri on rikkonut 20 maalin rajan jokaisella neljällä NHL-kaudellaan.
- Meiltä puuttui ykkösketjun takaa laitahyökkääjä, joka pystyy säännöllisesti iskemään maaleja. Mutta Mike on juuri sellainen. Hän tekee hyökkäyksestämme vaarallisemman sekä syvemmän. Lisäksi hän on pelaajatyyppinä sellainen, joka sopii varmasti systeemiimme, Boughner iloitsi.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Puolustus lepää Aaron Ekbladin harteilla. Tehokas ylivoimapakki Keith Yandle antaa Ekbladille hyvää tulitukea. Vasta 22-vuotias Ekblad keräsi päättyneellä kaudella 82 ottelussa tehot 16+22=38 ja ylsi lähes tulokaskautensa (12+27=39) pistemäärään. Aktiivisesti laukovalla ja isoja peliminuutteja pelaavalla Ekbladilla on potentiaalia yltää vieläkin suurempaan pistepottiin.
Merkittävästi vahvistuneen floridalaisryhmän ensisijaisena tavoitteena on päästä tulevalla kaudella playoffeihin. Hyökkäys vaikuttaa riittävän luisteluvoimaiselta sekä nuorelta, eikä puolustustakaan voi kutsua iäkkääksi. Pienoisena kysymysmerkkinä on maalivahtitilanne. Huhtikuussa 39 vuotta täyttäneen Luongon kuormaa voidaan pienentää, joten viime kaudella vahvoja jaksoja pelanneen kakkosmaalivahti James Reimerin rooli saattaa hyvinkin korostua.