Florida Panthersin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Florida Panthers.

Florida Panthers lähtee kauteen uudesta tilanteesta – ja mukavasta sellaisesta. Aleksander Barkovin kipparoima Panthers teki viime kauden päätteeksi sen, mihin 31 muuta joukkuetta ei pystynyt, eli voitti Stanley Cup -mestaruuden. Kukaan ei vaihtaisi sitä pois, mutta nyt Barkovilla, Anton Lundellilla, Eetu Luostarisella, Niko Mikkolalla ja kumppaneilla on maalitaulu selässään. Kaikki haluavat lyödä mestarin.

Suunta oli ollut oikea jo muutaman vuoden ajan. Panthers kunnostautui kaudella 2021-22 NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena ja voitti Presidents' Trophyn. Samana keväänä Florida voitti ensimmäisen playoff-ottelusarjansa vuoden 1996 jälkeen. Keväällä 2023 Panthers eteni Stanley Cup -finaaleihin saakka, ja kolme kuukautta sitten tuli seuran historian ensimmäinen mestaruus.

Nyt juhlat ovat takana ja Stanley Cup -kiertänyt Pohjois-Amerikkaa sekä Eurooppaa. Suomessa nähtiin ikimuistoisia hetkiä, kun ensimmäisen kerran neljä sinivalkoista pelaajaa esitteli kannua eri tilaisuuksissa saman kesän aikana ja myös apuvalmentaja Tuomo Ruutu pääsi etsimään nimeään urheilumaailman hienoimmasta pokaalista.

Arki iskee kuitenkin päälle jo parin viikon päästä harjoituskauden käynnistyessä. Kuukauden päästä juhlat tulevat viralliseen päätökseen Panthersin kauden avauksessa, kun mestaruusviiri nostetaan Amerant Bank Arenan kattoon 8. lokakuuta.

Nykypäivän NHL:ssä mestarijoukkueet eivät koskaan pysy täysin kasassa, eikä Florida ole poikkeus. Mestariseura ei välttämättä edes halua tai ei pysty pitämään kaikkia pelaajia riveissään. Pieni vaihtuvuus tekee aina terää.

Panthers selvisi kesästä kuitenkin suhteellisen ehjänä. Hyökkäyksestä lähtivät nelosketjun miehet Ryan Lomberg, Steven Lorentz, Nick Cousins, Kevin Stenlund sekä keväthankinnat Vladimir Tarasenko ja Kyle Okposo. Heidät on korvattu vapailta markkinoilta hankituilla miehillä ja ainakin toivon mukaan seuran sisältä tulevilla nuorilla pelaajilla.

Isoimmat menetykset koettiin takalinjoilla. Lähtijöiden joukossa olivat Brandon Montour ja Oliver Ekman-Larsson, jotka onnistuivat rahastamaan mestaruusmaineensa muualla. Heille ei löydetty ainakaan paperilla vastaavan tasoisia korvaajia, mutta paniikkiin ei ole syytä. Aika näyttää, miten uudet hankinnat onnistuvat. Maalivahtiosastolla Florida menetti upean runkosarjan pelanneen kakkosvahtinsa Anthony Stolarzin.

Tulevat harjoitusottelut antavat osviittaa uusien hankintojen paikoille kokoonpanossa. Hyökkäyksestä roolia hakevat Jesper Boqvist, Tomas Nosek, A.J. Greer ja MacKenzie Entwistle sekä omat varaukset Mackie Samoskevich ja Justin Sourdif.

Puolustuskaluston menetyksiä on hankittu paikkaamaan Adam Boqvist ja Nate Schmidt. Kesän 2018 NHL Draftissa kahdeksantena pelaajana varatulla Boqvistilla pitäisi olla potentiaalia, vaikka odotukset eivät ole vielä täysin täyttyneet. Kesällä 33 vuotta täyttänyt Schmidt haluaa näyttää, ettei hän ole menneen talven lumia.

Sergei Bobrovski on selvä ykkösmies tolppien välissä. Stolarzin korvaajaksi vahvimmin ehdolla on entinen huippulupaus Spencer Knight, joka yrittää saada NHL-uransa takaisin raiteilleen.

Mestarivalmentaja Paul Mauricen käskyttämän pantterilauman pitäisi olla hyvissä asemissa puolustamaan titteliään. Päänahanmetsästäjiä löytyy kuitenkin lähes joka kulman takaa. Kukaan ei epäile, etteikö Panthers pääsisi pudotuspeleihin. Se on tietenkin klassinen minimitavoite, mutta mestari haluaa enemmän. Atlantic-divisioonan titteli ja Itäisen konferenssin ykkössija kuulostaisivat hyviltä. Ja sen jälkeen sinne kevään taisteluihin, joissa tämä ryhmä on rutinoitunut parin viime kevään aikana.

Alustava kokoonpano 2024-25

Evan Rodrigues - Aleksander Barkov - Sam Reinhart
Carter Verhaeghe - Sam Bennett - Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen - Anton Lundell - Mackie Samoskevich
Tomas Nosek - Jesper Boqvist - MacKenzie Entwistle

Gustav Forsling - Aaron Ekblad
Niko Mikkola - Adam Boqvist
Dmitri Kulikov - Nate Schmidt

Sergei Bobrovski
Spencer Knight

Ylimääräiset: Jonah Gadjovich, A.J. Greer, Justin Sourdif, Uvis Balinskis, Tobias Björnfot, Jaycob Megna, Chris Driedger

Seuraa tätä nuorta lupausta

Florida varasi Samoskevichin kesän 2021 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella. Yhdysvaltalaislaituri pääsi pelaamaan viime kaudella ensimmäiset seitsemän NHL-otteluaan, mutta pistetili ei vielä auennut. Tehomerkintöjä tuli kuitenkin reilusti AHL:n Charlotte Checkersin riveissä, sillä Samoskevich kunnostautui Panthersin farmijoukkueen parhaana pistemiehenä ja jaetusti parhaana maalintekijänä.

Nyt olisi roolia tarjolla Floridan NHL-miehistöstä, esimerkiksi Tarasenkon korvaajana Lundellin ja Luostarisen rinnalla tai jopa vielä korkeammalta ketjuhierarkiassa. Samoskevichia ei kuitenkaan viedä kädestä pitäen automaattiseen paikkaan NHL-kokoonpanossa. Se paikka pitää ansaita.

– Samoskevich tavallaan sopii tähän pantterimuottiin, jossa tehdään töitä, keskitytään ja halutaan kehittyä. Hänestä löytyy hieman sitä rehvakasta luonnetta, eli hän tietää olevansa hyvä ja haluaa voittaa sekä parantaa. Hänen kehityksensä on tavallaan hänen omissa käsissään, ja hän ottaa sen haasteen innolla vastaan, Panthersin GM Bill Zito sanoi.

Panthersin suurin kysymysmerkki

Floridalla on tietenkin muutama kysymysmerkki kokoonpanossaan, mutta suurin haaste on lähteä kauteen puolustavana mestarina kahden peräkkäisen pitkän keväturakan jälkeen. Hyökkääjä Carter Verhaeghea lukuun ottamatta mestaruus oli kaikille tämän hetken Panthers-pelaajille uusi kokemus.

Pitkään puhuttiin siitä, että mestaruuden uusiminen on mahdotonta. Detroit Red Wings teki sen viimeisenä ennen palkkakattoaikaa vuosina 1997-98. Lähihistoriassa temppu on kuitenkin tehty kahdesti: Pittsburgh Penguins 2016-17 ja Tampa Bay Lightning 2020-21. Miksei siihen pystyisi myös Panthers?

– Me voitimme Stanley Cupin, sen suurimman palkinnon. Haluamme ne samat tunteet uudestaan. Se jätti meidät nälkäisiksi. Cupin voittaminen auttaa meitä tulevalla kaudella, mutta toisen peräkkäisen voittaminen ei tule millään muotoa olemaan helppoa, Barkov sanoi kesän juhlissaan Tampereella.

Vaikka Panthers koki kesällä muutaman menetyksen, niin ne tärkeimmät asiat saatiin hoidettua. Maaliahne hyökkääjä Sam Reinhart julisti haluavansa jäädä Floridaan ja solmi pitkän jatkosopimuksen. Myös Lundell laittoi nimensä pitkään jatkopahviin, ja nuori suomalaissentteri voisi olla valmis isompaan rooliin hienon playoff-kevään jälkeen.

Vaikka Floridalla ei ehkä ole Connor McDavidin ja Nathan MacKinnonin kaltaisia aivan kirkkaimman supertähtiosaston yksilöitä, niin monet pelaajat lähtevät tavoittelemaan NHL-palkintoja. Barkov on valmis ottamaan reilu vuosi sitten eläköityneen Bostonin Patrice Bergeronin paikan jatkuvana Selke Trophyn voittajana. Palkinto jaetaan NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle, ja Barkov on pokannut pystin jo kahdesti.

Reinhart haluaa varmaan taistella jälleen NHL:n maalipörssin kärkisijoista. Barkov ja Matthew Tkachuk laittavat panoksensa kisaan arvokkaimman pelaajan palkinnosta, vaikka kaikki ovat jo etukäteen antamassa pystin Connor McDavidille. Bobrovski himoitsee uransa kolmatta Vezina Trophya, NHL:n parhaan maalivahdin palkintoa. Gustav Forslingin tehopisteet eivät ehkä riitä parhaan puolustajan Norris Trophyyn, mutta ruotsalaisesta on kuoriutunut nopeasti yksi NHL:n arvostetuimmista pakeista.

Haaste on kova ja kokemus uusi. Kohta nähdään, miten Panthers suoriutuu puolustavan mestarin roolistaan ja ottaako pitkien kausien jälkeinen väsymys roolia. Ne ovat isoja kysymysmerkkejä ulkopuolelta asiaa katsoville. Joukkueen sisällä ne tuntuvat aiheuttavan vain ahneutta.

– Tämä on kahdeksas vuoteni liigassa. Olen 26-vuotias. Olen todella onnellinen sen suhteen, etten koe edes olevani vielä parhaimmillani. Haluan voittaa lisää enemmän kuin mitään muuta. Olen päässyt makuun. Tämä on kuin riippuvuus. Haluan sitä uudestaan, Tkachuk julisti The Jim Rome Show -radio-ohjelmassa.