Mikkola iloitsee Ekbladin paluusta Panthersin kokoonpanoon

Aaron Ekblad on palaamassa Florida Panthersin puolustukseen lauantaina.

NHL määräsi Ekbladin maaliskuussa 20 ottelun pelikieltoon suoritusta parantavia aineita koskevien sääntöjen rikkomisesta. Pelikielto on nyt kärsitty.

Panthers-puolustaja Niko Mikkola pitää Ekbladin paluuta merkittävänä.

– Se on tietysti iso asia. Hän on loistava pelaaja ja ollut mukana tässä joukkueessa pitkään. Kopissa hän on näkyvä persona ja äänekäs kaveri. Hienoa saada hänet takaisin, Mikkola sanoi.

– Meillä on joukkueessa syvyyttä, joten hänen ollessaan poissa muut ovat astuneet hienosti esiin. Olemme muuttaneet puolustajapareja moneen kertaan. Se ei ole siis uutta, suomalaispakki lisäsi.

Panthers varasi Ekbladin vuoden 2014 NHL Draftissa koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana. Viime vuonna hän oli juhlimassa Floridassa Stanley Cupin mestaruutta. Päävalmentaja Paul Maurice ounastelee, että luottopuolustaja pääsee vauhtiin nopeasti.

– Tilanne on hyvin epätavallinen. Jos pelaaja on näin kauan poissa, kyse on yleensä loukkaantumisesta ja kuntoutumisesta. Aaron taas on varmasti kovemmassa kunnossa kuin koskaan. Häneltä kuluu ehkä kymmenen minuuttia playoff-jääkiekkoon sopeutumisessa, koska pelaaminen on erilaista kuin runkosarjassa, pohti Maurice.

Panthers johtaa Tampa Bay Lightningia voitoin 2-0 Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa. Lauantainen kamppailu pelataan Panthersin kotihallissa (Viaplay, V sport).