Panthersilla ongelmia huikeista takaa-ajovoitoista huolimatta

Florida Panthers hullaannuttaa kannattajansa dramaattisilla otteluvoitoilla, mutta pudotuspeleihin mennessä pantterilauman on löydettävä kestävämpi toimintamalli.
Tiistaina Panthers esitti huiman takaa-ajon kotihallissaan. Toronto Maple Leafs johti ottelua jo maalein 5-1, mutta isäntäjoukkue nousi voittoon hulppealla tuloksella 7-6.

Voittomaalin teki Jonathan Huberdeau jatkoajalla.
Huberdeau on tehnyt kuluvalla kaudella jo 102 tehopistettä ja koko NHL-urallaan tasan 600. Hän on Panthersin historian ensimmäinen pelaaja, joka on saavuttanut sadan pisteen haamurajan yhdellä kaudella. Kukaan muu vuonna 2011 NHL:ään varattu pelaaja ei ole yltänyt urallaan 600 tehopisteeseen.
Kapteeni Aleksander Barkov kuului jälleen kerran pantterilauman avainhahmoihin. Barkov teki yhden maalin ja antoi kolme maaliin johtanutta syöttöä, mutta jakoi suurimman kunnian pelikaverilleen Huberdeaulle.

• Hän on ollut uskomaton koko kauden ajan ja johtanut tätä joukkuetta. Hän ei ota vapaapäiviä ollenkaan. Hän esiintyy vahvasti joka kerta, kun tulee jäälle. On uskomatonta, miten hyvä hän on. Hänen pelaamistaan on hauska seurata, Barkov sanoi.
  Loistovireessä on kippari itsekin. Barkov on kerännyt vähintään kaksi tehopistettä jo viidessä mittelössä peräkkäin ja kartuttanut niissä tiliään yhteensä kuudella osumalla ja kuudella maalisyötöllä. Panthersin historiassa viisi peräkkäistä useamman tehopisteen ottelua ovat pelanneet aiemmin vain Huberdeau ja Pavel Bure.
  Floridan tulokassentteri Anton Lundell sai tiistain ottelussa syöttöpisteen Radko Gudasin viimeistelemään osumaan. Joukkuetoveri Eetu Luostarinen jäi puolestaan pisteittä.

Huberdeau ylpeä joukkueen takaa-ajosta
Tiistaina nähtiin jo kauden toinen ottelu, jossa Panthers nousee neljän maalin tappioasemasta voittoon. Lauantaina Florida voitti New Jersey Devilsin niin ikään 7-6 oltuaan tappiolla 2-6. Kahteen vastaavaan nousuun yhdellä kaudella floridalaisjoukkue on pystynyt historiassaan kerran aikaisemmin, vuonna 2019.
Liikanimen "Comeback Cats" saaneen Floridan kirivoittojen kausi on poikkeuksellinen koko NHL-historiassa. Kahteen neljän maalin takaa-ajovoittoon samalla kaudella on kyennyt vain dynastia-aikansa Edmonton Oilers, joka otti vastaavan tuplan kaudella 1983-84.

Huberdeau sovitteli viimeisimmän takaa-ajon sankarinviittaa tyynenä.
- Joukkueen johtohahmojen on tehtävä rajusti töitä, näytettävä suuntaa ja saatava muut mukaan. Tänään olimme neljä maalia vastustajaa perässä, mutta jatkoimme työntekoa ja otimme kaksi pistettä. Olen ylpeä koko ryhmästä, kertoi Huberdeau.
Andrew Brunette nimitettiin Panthersin väliaikaiseksi päävalmentajaksi Joel Quennevillen erottua tehtävästä viime lokakuussa. Brunette on vaikuttunut kärkihyökkääjistään.
- Huberdeau ja Barkov näyttivät jälleen, mihin he pystyvät. He ovat rakentaneet peliä mahtavalla tavalla koko kauden ajan, ja samaa nähtiin tänään, päävalmentaja paketoi.

Floridan tiivistettävä alakertansa
Tiistaina kaikki näytti alkuun hyvältä, kun Sam Reinhart vei Panthersin johtoon kauden 25. osumallaan. William Nylanderin viimeistelemä tasoitus tuli vielä avauserässä.
Toisessa erässä verkko alkoi heilua vinhasti Panthers-maalivahti Sergei Bobrovskin selän takana. Kun erää oli kulunut vain runsaat kaksi minuuttia, Maple Leafs johti 4-1. Bobrovski sai komennon vaihtoon, ja tilalle tuli Spencer Knight. Tulokasveskari ei ehtinyt vartioida veräjää kauan, sillä Jake Muzzin muutti tilanteeksi 5-1 ajassa 28.40.
Reinhart oli jälleen asialla, kun Panthers käynnisti kirinsä. Gudas ja ensimmäisen Panthers-maalinsa tehnyt Claude Giroux toivat kotijoukkueen maalin päähän ennen toista taukosummeria. Huberdeau ja Barkov huudattivat yleisöä tasoitus- ja johtomaaleillaan kolmannessa erässä.
Maple Leafsin kapteeni John Tavares iski kuitenkin vielä tasoituksen nelisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja venytti mittelön ylitöiden puolelle. Jatkoajan edettyä vajaat kolme minuuttia Huberdeau (2+3) sijoitti kiekon Toronton maalivahti Erik Källgrenin taakse Barkovin syötöstä.
Giroux, jonka Florida hankki Philadelphia Flyersistä hieman ennen pelaajasiirtojen takarajaa, kiitti Huberdeauta ja kotiyleisöä.
- Hän tekee oikeita asioita ja rakentaa peliä joka ilta. Hän tekee kaikista pelikavereistaankin parempia, me muut vain yritämme pysyä hänen vauhdissaan. Vaikka olimme neljä maalia tappiolla, tuntui siltä, että yleisö tiesi meidän tulevan takaisin peliin. Halli oli lopulta aika kovaääninen, Giroux kertasi.
Panthers on kuulunut koko kauden ajan NHL:n vahvimpiin ryhmiin, ja pudotuspelipaikankin joukkue varmisti koko liigan ensimmäisenä. Toisaalta Comeback Cats -mentaliteetti on tuskin voittava kaava, kun pudotuspelit alkavat. Kevään tiukoissa tosipeleissä vastustajaa ei yksinkertaisesti voi päästää useamman maalin karkumatkalle. Vaikka pantterilaumassa on hurjasti hyökkäävää potentiaalia, Brunetten on ehdottomasti viritettävä joukkue kärsivällisempään ja tiiviimpään puolustuspelaamiseen jo runkosarjan loppusuoran aikana.
Lisäksi Panthers tarvitsee huomattavasti parempaa maalivahtipeliä Bobrovskilta. Venäläistorjuja on vaihdettu maalilta kahdessa perättäisessä startissaan, ja tiistaina torontolaisten 14 kudista painui hänen taakseen neljä.
Florida on vahvoilla Atlantic-divisioonan voittoon, sillä eroa divisioonakakkoseen Maple Leafsiin on kahdeksan pistettä. Perjantaina Panthers saa vieraakseen Buffalo Sabresin.