Aleksander Barkov sai ympärilleen arvokkaita vahvistuksia

Stanley Cupin voittajasta ei ollut vielä mitään selvyyttä, kun Florida Panthers ilmoitti epäsuorasti olevansa täysin kyllästynyt päättämään kautensa jo runkosarjaan.

Elettiin vasta huhtikuuta, kun Joel Quenneville marssi lehdistötilaisuudessa Panthers-sermin eteen joukkueen uutena päävalmentajana. Menestynyt luotsi oli merkki joukkueen uudesta suunnasta.
Keskinkertaisuuden oli aika päättyä.
- Joel on kolminkertainen Stanley Cup -voittaja, jonka johtajuus saattelee Florida Panthersin seurana uuteen aikaan. Olemme vahvistuneet yhdellä jääkiekkohistorian menestyneimmistä päävalmentajista. Joel tuo lisää vauhtia seuramme kasvuprosessiin, GM Dale Tallon hehkutti tuolloin.

Kaiken tämän huomioiden ei siis voida pitää tippaakaan yllättävänä sitä, miten Panthers jysäytti kesän pelaajamarkkinat käyntiin heti kalenterin käännyttyä heinäkuun puolelle.
Panthers oli keskikesän markkinoiden kiireisimpiä joukkueita. Koossa oli jo valmiiksi lupaava ryhmä, jonka kirkkaimpana tähtenä säkenöi Panthersin tapauksessa historiallisen tehokkaan kauden pelannut kapteeni Aleksander Barkov.
Nyt alettiin kuitenkin lisätä hänen ympärilleen palasia, joilla Florida olisi vihdoin säännöllisesti mukana ratkaisupeleissä.
Uusista värväyksistä nimekkäintä ei tarvitse miettiä kauaa. Vanhan sanonnan mukaan puolustus voittaa mestaruuksia, ja voittava joukkue kootaan peräpäästä ylöspäin. Panthersin kohdalla se tarkoitti maalivahtiosastoa. Markkinoilla oli tarjolla sille pelipaikalle täsmälleen yksi todellinen supertähti, johon pantterit iskivät hampaansa kiinni heti valon vaihduttua vihreäksi.
Sergei Bobrovski edusti vuodesta 2012 alkaen Columbus Blue Jacketsia, missä hän nappasi paikan NHL:n parhaiden veräjänvartijoiden joukossa. Bobrovski torjui sinitakkien maalilla tasaisen korkealla tasolla ja pokkasi kaksi vuotta sitten jopa NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn. Nyt sopimus päättyi, ja pitkään lähtökuopissa ollut venäläinen siirtyy rannikko-osavaltion auringonpaisteeseen.

Osoituksena Panthersin päättäväisyydestä Bobrovski kiinnitettiin rahakkaalla sopimuksella peräti vuoteen 2026 asti. Kenties joukkueen tärkein pelipaikka on näin hyvissä käsissä, eikä menestymisen pitäisi jäädä kiinni ainakaan siitä.
Seuraava vahvistus löydettiin lähietäisyydeltä. Toisessa floridalaisjoukkueessa on monta kovan luokan pelimiestä, joista ainakin yksi oli koko ajan Panthersin saatavilla. Anton Strålman siirtyi Tampa Bay Lightningista kolmen vuoden sopimuksella. Hän on kokenut puolustaja, joka pitää oman pään puhtaana ja tekee silti hyvinkin mahdollisesti yli 30 tehopistettä toiseen suuntaan.
Ruotsalainen tulee yhdestä NHL:n parhaasta joukkueesta ja takaa ainakin kovan kilpailuhengen Panthersin pukukopissa. Viime kautta varjosti loukkaantuminen, mutta 32-vuotiaana veteraanina Strålman tuo joukkueen takalinjoille oikeanlaista rauhallisuutta ja jämäkkyyttä. Hänen ei tarvitse enää yltää ykköspuolustajaksi - se puoli on Keith Yandlen, Aaron Ekbladin ja Michael Mathesonin kaltaisten nimien myötä jo hyvällä tolalla - mutta syvyyspelaajana Strålman on juuri sopiva lisäys.
Sekään ei vielä riittänyt Tallonille ja Quennevillelle, vaan Panthers palkkasi myös kaksi hyökkääjää saman päivän aikana.
Brett Connolly oli markkinoiden pätevimpiä laitureita ykköskorin ulkopuolelta ja tuo 21 tasaviisikoin tekemällään maalilla lisää maalintekouhkaa. Lisäksi 27-vuotias hyökkääjä tarjoaa kokonaisvaltaisesti ehjän paketin, eikä monikäyttöisiä pelaajia ole koskaan liikaa.

Noel Acciari puolestaan pelasi Stanley Cup -finaaleissa vain pari viikkoa sitten Boston Bruinsin riveissä. Hänkin on 27-vuotias ja tulee ensisijaisesti alempiin ketjuihin. Viime kaudella syntyivät ennätykselliset 14 pistettä, mutta Acciarin parhaat avut ovat fyysisyydessä ja alivoimapelaamisessa.
Yhdessä Connollyn kanssa Acciari saattaa mahdollistaa esimerkiksi Barkovin paikoin tolkuttoman vastuun keventämisen, jolloin kapteenin ei välttämättä tarvitse olla sekä johtamassa hyökkäyspelaamista että tappamassa jäähyjä.
Ei tarvitse olla kovinkaan kummoinen analyytikko ymmärtääkseen, että Panthers tarttui toden teolla tuumasta toimeen heti, kun se oli mahdollista. Joukkueessa puhaltavat vahvat muutoksen tuulet, joiden pitäisi kuljettaa Barkovin kipparoima ja Quennevillen ohjastama laiva piakkoin pudotuspelien huumaan.
Barkov on pelannut NHL:ssä jo kuuden kauden ajan - ja kuusi on myös hänen tähänastisten pudotuspeliotteluidensa määrä. Sadan pisteen rajaa tavoittelevalle suomalaiselle viimeisen parin kuukauden uutiset ovat varmasti toivottuja ja lisäävät uskoa Panthersin tulevaisuuteen.