Panthers löi Maple Leafsin ja varmisti Atlantic-divisioonan voiton

Florida Panthers varmisti tiistaina Atlantic-divisioonan ykkössijan kaatamalla Toronto Maple Leafsin kotiareenallaan maalein 5-2.
 
– Kamppailimme koko kauden ja pelasimme loistavan runkosarjan. Nyt odotamme innolla pudotuspelejä. Tuntuu oudolta, että tämä oli jo tässä, mutta pudotuspelit innostavat aina, hyökkääjä Carter Verhaeghe sanoi summerin soitua.
 
Panthers on divisioonansa ykkönen neljännen kerran seuran historiassa. Näistä kerroista kaksi on kolmen viime kauden ajalta, sillä Florida oli ykkönen myös kaudella 2021-22.
 
Tiistain tulos tarkoittaa samalla myös taas yhden otteluparin ratkeamista pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Floridan osavaltion herruudesta mitellään heti alkuun, sillä Panthers saa vastaansa Tampa Bay Lightningin. Pudotuspelit alkavat tulevana lauantaina 20. huhtikuuta.
 
– Olen todella innoissani päästessämme takaisin pudotuspeleihin sen jälkeen, miten viime vuonna sujui. On todella sopivaa, että vastaan tulee Lightning. He ovat olleet uskomattomassa vireessä tähdistöottelun jälkeen. He pelaavat todella hyvin, ja samoin me. Odotan hienoa sarjaa, Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk sanoi.
 
Tiistain koitoksessa Florida sai tehdä töitä tuloksen eteen. Toronto oli ensimmäisen erän jälkeen 2-0 johdossa, mutta isäntien toisen erän kiri käänsi asetelmat päälaelleen.

Verhaeghe käynnisti Panthersin nousun toisen erän ensimmäisellä minuutilla. Pian sen jälkeen Maple Leafs otti kaksi jäähyä peräjälkeen, mutta Florida ei pystynyt hyödyntämään ylivoimiaan. Erän ylitettyä puolivälinsä verkko alkoi kuitenkin heilua tasaviisikoin, kun Panthers iski kolme kertaa reilussa kolmessa minuutissa.
 
– Toinen erä oli ensimmäinen kerta, jona näytimme suunnilleen siltä miltä pitäisikin. Sen pystyi aistimaan. Energia tuntui penkillä. Tämä on hyvä tapa suunnata pudotuspeleihin. Kyse ei ole vain voitosta, vaan siitä, millaista jääkiekkoa haluamme pelata. Tämä toimi pienenä vakuutteluna, totesi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.
 
Sam Bennett löi pelin tasoihin, ja vain kymmenen sekuntia myöhemmin Sam Reinhart siirsi Floridan edelle. Reinhartin osuman syöttänyt Panthersin kapteeni Aleksander Barkov toimi alustajana myös Brandon Montourin viimeistelemään 4-2 maaliin.
 
Barkov oli tehopisteillä runkosarjan 11 viimeisestä ottelusta kymmenessä. Hän nousi lopulta 80 tehopisteeseen ja sijoittui Panthersin sisäisen pistepörssin kolmanneksi. Barkovilta jäi runkosarjan aikana väliin yhdeksän ottelua.

Kolmannessa erässä tehtiin enää yksi maali. Reinhart viimeisteli loppulukemat tyhjään rysään Eetu Luostarisen kirjauttaessa syöttöpisteen. Toronton supertähti Auston Matthews jäi Amerant Bank Arenassa kiikaritehoille, joten hän joutuu metsästämään 70 maalin rajapyykistä yhä puuttuvaa yhtä osumaansa runkosarjan viimeisestä ottelusta.
 
Panthersille tiistain ottelu oli jo runkosarjan viimeinen. Floridalaiset keräsivät lopulta 52 voittoa ja 110 pistettä, yhden pisteen enemmän kuin divisioonassa toiseksi jäävä Boston Bruins. Voitto- ja pistemäärä ovat Panthersin historian toiseksi parhaat. Kaudella 2021-22 pantterilauma voitti runkosarjassa 58 kertaa ja keräsi 122 pistettä.
 
Tuon kauden pudotuspeleissä Florida kaatoi ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsin kuuden ottelun sarjassa, mutta tuli sen jälkeen Tampa Bayn tyrmäämäksi suoraan neljässä ottelussa. Nyt luvassa on mahdollisuus revanssiin. Sitäkin tärkeämpi tavoite Floridalle on kamppailla Stanley Cupista, joka viime vuonna jäi kolmen voiton päähän Panthersin taipuessa Vegas Golden Knightsille finaalisarjassa.
 
Ennakkoasetelmat pudotuspeleihin ovat Floridan leirissä hyvin erilaiset kuin viime vuonna, jolloin joukkue joutui taistelemaan viime hetkille asti päästäkseen edes mukaan. Nyt Panthers lähtee ratkaisupeleihin yhtenä ennakkosuosikeista. Ja kirsikkana kakun päällä on taistelu osavaltion herruudesta heti avauskierroksella.
 
– Heidän (Lightning) kanssaan kipinöitä sinkoilee aina. Ne pelit ovat aina hyviä. He ovat loistava, taitava ja fyysinen joukkue. Heillä on kaikki tarvittavat palaset. Kahden hyvän joukkueen kamppailu, Verhaeghe ennakoi tulevaa ottelusarjaa.