Jokinen ja Barkov etenivät eri reittejä Panthersin kapteeniksi

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Floridassa on kaksi suomalaiskapteenia, jotka ovat johtaneet joukkojaan edestä, Olli Jokinen ja Aleksander Barkov. He tulivat erilaisia reittejä pitkin seuraan, mutta kumpikin nousi nopeasti parrasvaloihin.
Florida Panthers liittyi NHL:ään kaudella 1993-94, ja seuran ensimmäinen suomalaisvaraus oli Tero Lehterä, joka valittiin 235. pelaajana kesällä 1994. Hänen jälkeensä Panthers poimi vielä Niklas Hagmanin (70./1999), Toni Koiviston (200./2001), Topi Jaakolan (134./2002), Mikael Vuorion (196./2002), Joonas Donskoin (99./2010) ja Iiro Pakarisen (184./2011) ennen kuin haaviin tarttui nykyinen kapteeni Barkov.
Keskushyökkääjä Barkov huudettiin toisena vuoden 2013 NHL Draftissa, ja hän siirtyi Tapparasta Floridan aurinkoon 18-vuotiaana heti saman vuoden syksyllä. Hagman on ensimmäinen Panthersin paidan ylleen pukenut seuran oma suomalaisvaraus, mutta Barkov antoi nopeasti kasvot floridalaisseuralle. Hän on viimeisin jäsen kolmikossa, joka on vuosien varrella kantanut Panthersin hyökkäystä: Olli Jokinen, Pavel Bure ja Barkov.

Kauden 2018-19 alla Barkovin pelipaitaan ommeltiin kapteenin C-kirjain, ja se on toistaiseksi ollut hänen paras kautensa. Barkov teki yhden kauden ennätyksensä niin maaleissa (35), syötöissä (61) kuin pisteissäkin (96). Hän sinetöi kauden pistepottinsa runkosarjan viimeisessä ottelussa iskiessään tehot 1+1 New Jersey Devilsiä vastaan. Samalla hän rikkoi kaudelta 1999-2000 peräisin olleen seuran yhden kauden piste-ennätyksen 94, joka oli Buren nimissä.
- Totta kai tämä merkitsee minulle paljon ja tuntuu mukavalta, mutta kiitos kuuluu kaikille joukkuekavereilleni. Ilman heitä en olisi saanut aikaan ennätyspisteitä, Barkov totesi viime keväänä runkosarjan päätyttyä.
Tallonilla oli kolme vaihtoehtoa vuonna 2013
Panthersin GM Dale Tallon oli tiukan paikan edessä kesän 2013 NHL Draftissa. Colorado Avalanche oli odotetusti varannut ensimmäisenä keskushyökkääjä Nathan MacKinnonin, ja Coloradon jälkeen valinneella Tallonilla oli kolme vaihtoehtoa: puolustaja Seth Jones, laitahyökkääjä Jonathan Drouin, joka pystyy pelaamaan myös keskellä, sekä Barkov. Useimmat asiantuntijat veikkasivat Tallonin päätyvän Jonesiin, mutta Barkov marssi nimensä kuultuaan yleisön eteen ja veti Panthersin paidan päälleen.
- Hän on kookas, voimakas ja luova pelaaja, joka pelaa hyvin kaikilla kolmella alueella. Hän tekee ympärillään olevista pelaajista parempia, Tallon perusteli valintaansa, jonka historia on todistanut onnistuneeksi.
Barkov näytti heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan, että hän on Tallonin luottamuksen arvoinen. Panthers voitti Dallas Starsin vieraissa 4-2, ja Barkov tasoitti tilanteen 2-2:een ottelun kolmannessa erässä. Hänellä oli silloin ikää 18 vuotta ja 31 päivää, ja hän oli NHL:n nuorin maalintekijä 70 vuoteen.

Olli Jokisen sydän kuuluu Panthersille
Barkov on tähän mennessä pelannut 479 runkosarjaottelua tehoin 155+252=407. Seuran kaikista suomalaispelaajista hänen edellään on vain aikoinaan kolme kautta kapteenina toiminut Jokinen, joka pelasi 567 runkosarjaottelua ja kokosi niissä 188+231=419 tehopistettä.
Jokinen kulki Barkoviin verrattuna erilaisen reitin Floridan kapteeniksi. Los Angeles Kings varasi Jokisen kolmantena pelaajana vuoden 1997 NHL Draftissa. Hän pelasi kaudella 1997-98 NHL:ssä kahdeksan ottelua ja sen jälkeen yhden kokonaisen kauden Kingissä ennen kuin hänet kaupattiin New York Islandersiin kaudeksi 1999-2000. Islandersista matka jatkui Floridaan vuonna 2000. Jokinen pelasi Panthersissa seitsemän kautta ja iski viidellä kaudella vähintään 25 maalia.
Jokisen viimeinen NHL-kausi oli 2014-15, jolloin hän kiekkoili Nashville Predatorsissa, Toronto Maple Leafsissa ja St. Louis Bluesissa, mutta Panthers ei koskaan unohtanut häntä. Niinpä Jokisen viralliset eläkkeellelähtöjuhlat pidettiin Floridassa. Hän solmi seuran kanssa yhden päivän sopimuksen 7. maaliskuuta vuonna 2017 ja hyvästeli NHL:n 2-5 tappioon päättyneessä kotiottelussa New York Rangersia vastaan - tosin Jokinen ei esiintynyt itse ottelussa, vain juhlaseremoniassa.
Lisää aiheesta: [Suomalaispelaajat Torontossa Pudaksesta Kapaseen]
- Sydämeni on aina kuulunut Panthersin organisaatiolle, ja nyt tuntuu, että ympyrä on sulkeutunut. Olen erittäin kiitollinen siitä, että sain tilaisuuden pelata jääkiekkoa ja auttaa lajia kasvamaan eteläisessä Floridassa, hän totesi juhlapäivänään Panthersin verkkosivulla.
Jokinen pelasi NHL-urallaan Kingsin, Islandersin, Panthersin, Predatorsin, Maple Leafsin ja Bluesin lisäksi Phoenix Coyotesissa, Calgary Flamesissa, New York Rangersissa sekä Winnipeg Jetsissä ja keräsi yhteensä 1 231 runkosarjaottelussa tehot 321+429=750. Hän on Panthersin kaikkien aikojen ykkönen maaleissa (188), voittomaaleissa (36), jatkoaikamaaleissa (10), tasaviisikoin tehdyissä maaleissa (115), ylivoimapisteissä (153) ja laukauksissa (1 837).
Panthersin paidassa on pelannut kaikkiaan 13 suomalaista kenttäpelaajaa: Barkov, Hagman, Olli Jokinen, Jussi Jokinen, Ville Peltonen, Sean Bergenheim, Henrik Borgström, Esa Tikkanen, Juho Lammikko, Aleksi Saarela, Ville Koistinen, Erik Haula ja Henrik Haapala. Suomalaisia maalivahteja on ollut kolme: Harri Säteri, Jani Hurme ja Antti Niemi.
Kovia pelimiehiä kaikki, osa jopa Stanley Cup -mestareita. Mutta Panthersin suomalaispelaajista tunnetaan parhaiten kapteenit.