Pelipäivä: Floridalaiset suunnittelevat ryöstöä Edmontonissa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kasperi Kapasen Edmonton Oilers hakee perjantaina toista peräkkäistä kotivoittoa Stanley Cup -finaalisarjan toisessa ottelussa. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthers yrittää puolestaan varastaa kotiedun itselleen ennen kuin ottelusarja siirtyy etelään.

Miten Kasperi Kapasen tarina jatkuu?

Kapasesta on kuoriutunut yksi Edmontonin playoff-kevään hahmoista – eikä sen tarinan hehkuttamiseen tarvita edes sinivalkoisia laseja. Rapakon takana rakastetaan tällaista ryysyistä rikkauksiin -meininkiä: entinen ykköskierroksen varaus joutuu kahdesti waiver-listalle ja nousee sitten katsomokomennuksen jälkeen valokeilaan.

Kun Kapasesta riitti otsikoita jo ensimmäisen finaalin kahden syöttöpisteen esityksen jälkeen, niin voi kuvitella, mitä olisi tapahtunut, jos hän olisi onnistunut laittamaan kiekon reppuun jatkoerässä murtauduttuaan Floridan puolustuksen läpi. Nyt hän joutuu lähtemään kakkospeliin "vain" kolmen ottelun pisteputkessa sen sijaan, että liitelisi kolmen koitoksen maaliputkessa.

Kapanen luisteli ensimmäisessä finaalissa "virallisesti" Oilersin kakkosketjussa Leon Draisaitlin ja Evander Kanen rinnalla. Mutta päävalmentaja Kris Knoblauchilla on tapana välillä tilaisuuden tai tarpeen tullen lyödä Draisaitl ja Connor McDavid samaan vitjaan, joten luotsilla on aina tehosekoitin lähellä. Saksalalaislähteiden mukaan sillä ei ole niin väliä Kapasen tapauksessa.

– Kapanen on pelaaja, jonka voi tavallaan laittaa mille tahansa paikalle. Hän pelaa tarvittaessa myös alivoimaa. Hänen nopeutensa aiheuttaa hämminkiä vastustajalle, Draisaitl kehui.

Supertähden lisäksi Kapasella on nykyään myös päävalmentajan luottamus.

– Sen jälkeen kun nostimme Kapasen takaisin pelaavaan kokoonpanoon (toisen kierroksen) Vegas-sarjassa, hän on antanut juuri sitä, mitä olemme tarvinneet häneltä. Hän on tehnyt maaleja, olemme laittaneet hänet kaukaloon otteluiden viimeisillä minuuteilla, hän on jakanut jykeviä taklauksia ja tehnyt kaikkea, Knoblauch intoili.

Kapasella on nyt jo yhtä monta otteluvoittoa Stanley Cup -finaaleissa kuin Sami-isällä. Sami Kapasen Carolina Hurricanes hävisi vuonna 2002 NHL-kauden huipennuksessa Detroit Red Wingsille voitoin 1-4. Jälkikasvu haluaa luonnollisesti mennä perjantaina tuossa tilastossa isänsä edelle.

Etelän pojilla ei paniikkia

NHL:n historiatilastot tietävät kertoa, että jos kotijoukkue voittaa Stanley Cup -finaalisarjan ensimmäisen ottelun, tulee se samainen joukkue viemään mestaruuden 83,9 prosentin todennäköisyydellä.

– Meillä on paljon taisteluarpia muutamalta viime vuodelta. Olemme kokeneet paljon pahempaa (kuin keskiviikon ykköspeli), Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk totesi.

Ei siis paniikkia? Entä jos kerromme, että neljänä viime vuonna Stanley Cup -finaalisarjan avausottelun voittaja on aina nostanut kannua kauden päätteeksi.

– Opimme enemmän vastoinkäymisistä kuin voitoista. Pitää vain olla henkisesti vahva. Ottelusarjoissa on ylä- ja alamäkiä, joten tuollaista tapahtuu, urallaan kahdesti Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Floridan hyökkääjä Carter Verhaeghe tarjoili.

No, ei siihen paniikkiin ole syytäkään. Keskiviikon ottelu olisi ihan hyvin voinut päättyä myös Floridan voittoon jo varsinaisella peliajalla tai jatkoerän alussa.

Perjantain jälkeen tämä Stanley Cup -finaalisarja voi olla päälaellaan ja paineita sysätään sille toiselle joukkueelle.

– Voitetaan yksi ottelu ja napataan kotietu itsellemme. Se on niin helppoa, Tkachuk summasi.

Riemukkaan illan jälkeen jalat takaisin maan kamaralle

Edmonton liitelee viiden ottelun mittaisessa voittoputkessa. Sitä pitäisi nyt venyttää, tai asetelmat muuttuvat radikaalisti, sillä perinnetiedon mukaan vierasvoitto käynnistää ottelusarjan. Oilersilla on kotietu, joten sille sopisi, että tämä ottelusarja ei koskaan edes käynnistyisi.

Itseluottamusta tuo luonnollisesti se, että Edmonton on voittanut playoff-kevään kahdeksasta kotiottelustaan seitsemän. Eikä Oilersilla näytä koskaan olevan huolta, vaikka joukkue joutuisi ottelun sisällä tappiolle. Oilers on noussut näissä pudotuspeleissä takaa-ajoasemasta voittoon nyt yhteensä seitsemän kertaa ja neljästi oltuaan häviöllä kolmannessa erässä. Pyyhekumivalmistaja McDavid, Draisaitl & Co:n tuotteet näemmä pyyhkivät tappioasemia tehokkaasti.

Mutta kaiken ykköspelin riemun ja tilastojen jälkeen on aika palauttaa jalat maan kamaralle. Jos oli vääntö kovaa keskiviikkona, niin se on varmasti entistä hurjempaa perjantaina.

– Panthers unohtaa sen (keskiviikon tappion). He pelaavat paremmin kakkospelissä. Tuo oli vain yksi ottelu. Tiedämme, että tarvitsemme vielä kolme voittoa lisää, Edmontonin puolustaja Mattias Ekholm painotti.

Pantterit viihtyvät vihamielisessä ympäristössä

Florida menetti keskiviikkona osan identiteetistään. Joukkue oli voittanut päävalmentaja Paul Mauricen alaisuudessa kaikki 31 playoff-otteluaan, joita se oli johtanut ensimmäisen tai toisen erän jälkeen. Nyt saldo on 31-1. Panthers tuli lisäksi viiden ottelun mittaisen vierasvoittoputkensa päähän.

Mutta onneksi löytyy yhä hyvääkin. Panthersin vierassaldo on edelleen näiden pudotuspelien paras (8 voittoa, 3 tappiota, voittoprosentti 72,7). Florida on lisäksi hävinnyt playoff-kevään aikana peräkkäiset ottelut vain kerran.

Joka kerta, kun Florida on voittanut tappion jälkeen, se on tehnyt vähintään neljä maalia, ja yhteensä niissä neljässä ottelussa peräti 20 maalia.

Noista positiivisista tilastoista voi ammentaa vimmaa perjantain kamppailuun.

– Tätä pitää ajatella pakkovoittona vihamielisessä ympäristössä. Mielestäni silloin olemme parhaimmillamme, Tkachuk näki.

Oilers yllättänyt parilla saralla

Kun tämän kevään pudotuspelit käynnistyivät, Panthers oli varmasti monien listoilla kärkipäässä, mitä tulee joukkueen leveyteen ja fyysisyyteen, Oilers ei ehkä niinkään. Nuo asiat toki pätevät yhä Floridaan, mutta Edmonton on kääntänyt monien pään.

Kapanen, Kane, Corey Perry, ja kumppanit ovat tuoneet tarvittavia tehoja McDavidin ja Draisaitlin takaa. Ekholmista tuli keskiviikkona 20. Oilersin pelaaja, joka on päässyt maalin makuun tänä keväänä.

– Tämä vaatii kaikkien panosta. Kuinkahan monta kertaa tulemme vielä sanomaan tuon saman? Meillä on paljon pelaajia, jotka pelaavat hyvin oikeaan aikaan, McDavid kiitteli.

Sairastuvalta käsin loppukautta seuraava Edmontonin Zach Hyman johtaa yhä pudotuspelien taklaustilastoa. Muut pelaajat paikkaavat ahkerasti Hymanin jättämää aukkoa.

– Tähän joukkueeseen on rakennettu fyysistä särmää. Joukkueemme ei pelkää sitä. Kun vastassa on todella hyvä joukkue, joka pelaa fyysisesti joka ilta, niin meidän täytyy vastata siihen, Edmontonin puolustaja Darnell Nurse sanoi.