Oilersin tie toisiin peräkkäisiin Stanley Cup -finaaleihin

Maanantaina, 24. päivänä kesäkuuta 2024 Edmonton Oilersin pelaajien päät painuivat. Florida Panthers oli juuri voittanut Stanley Cup -mestaruuden unohtumattomien, täyteen seitsemään otteluun venyneiden finaalien päätteeksi.

Vuotta myöhemmin Oilersille avautuu täydellinen revanssin mahdollisuus. Edessä siintää toinen perättäinen loppuottelusarja, ja vastassa on jälleen Panthers.

Tie, joka on vienyt Edmontonin taas finaaleihin, on kaikkea muuta kuin mutkaton. Kevään 2024 pudotuspelien jälkeen joukkue menetti Dylan Hollowayn ja Philip Brobergin St. Louis Bluesiin offer sheet -tarjousten kautta, ja Ryan McLeod kaupattiin Buffalo Sabresiin.

Oilers päätti luottaa edelleen supertähtiinsä, Connor McDavidiin ja Leon Draisaitliin, mutta jokin suuri muutos oli tehtävä. Vaihdos tapahtui general managerin työhuoneessa: Ken Hollandin tilalle nimitettiin Stan Bowman.

– Tämä on mahtava tilaisuus. Ryhmä oli vahva muutenkin, mutta seurajohtoa on kehuttava siitä, miten se on pystynyt vahvistamaan sitä entisestään. Joukkueesta löytyy pelaajia, jotka ovat sukupolvensa lahjakkaimpia. Olen todella innoissani tulevasta, Bowman kertoi heinäkuussa 2024.

Kapanen tuo Oilersiin suomalaisleimaa

Suurin into pysyi piilossa kauden 2024-25 alussa, sillä runkosarjassa Oilers hävisi seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan viisi. Lokakuun loppupuolella ote alkoi kuitenkin löytyä.

Oilers on Suomessa perinteisesti kiinnostava seura, ovathan Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen olleet voittamassa Stanley Cup -mestaruuksia öljyseudulla. Marraskuun 19. päivänä Edmontoniin saatiin suomalaisleimaa, kun seura otti Bluesissa kautensa aloittaneen Kasperi Kapasen vahvuuteensa waiver-listalta. Kapanen osaa arvostaa klassikkoseuran perinteitä.

– Pelaaminen täällä pitää ottaa ylpeydellä vastaan. Olen aiemminkin pelannut hienoissa organisaatioissa, ja tämä on tietysti yksi parhaimmista. On kunnia pelata täällä, Kapanen totesi.

Edmonton vain kohensi tuloskuntoaan Kapasen tultua. Kun Oilers kaatoi Chicago Blackhawksin 5. helmikuuta, joukkue komeili Pacific-divisioonan kärjessä. Sitten alkoi lamakausi. Runsaan kuukauden aikana (7. helmikuuta - 13. maaliskuuta) Oilers kokosi vain kuusi sarjapistettä eli vähiten koko liigassa. Hälyttävintä joukkueen kannalta oli se, että sekä McDavid että Draisaitl olivat tällä jaksolla koko ajan kokoonpanossa.

Ennen pelaajasiirtojen takarajaa Oilers rukkasi miehistöään. Hyökkäykseen hankittiin Trent Frederic Boston Bruinsista ja puolustukseen Jake Walman San Jose Sharksista. Puolustaja John Klingberg oli kiinnitetty vapaana pelaajana jo 25. tammikuuta.

Runkosarjan 17 viimeisestä ottelustaan Oilers kasasi 11 voittoa ja 23 sarjapistettä. Kris Knoblauchin valmentama joukkue kuittasi Pacific-divisioonan kolmannen sijan, vaikka McDavid ja Draisaitl olivat huomattaviakin aikoja sivussa. Draisaitlille kertyi 71 runkosarjaottelua, McDavidille vain 67. Molemmat pääsivät silti kolminumeroisille tehopistelukemille.

Playoffeissa vasta neljä tappiota

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Oilers sai vastaansa Los Angeles Kingsin, joka on ollut paha playoff-vastustaja aiempina vuosina. Vaikeaa oli nytkin, sillä Kings vei kaksi ensimmäistä ottelua nimiinsä. Oilers ryhdistäytyi ja otti jatkopaikan voitoin 4-2.

Toisen kierroksen vastustaja Vegas Golden Knights taipui yllättävänkin kevyesti voitoin 4-1. Paljon kovempaa haastetta odotettiin Läntisen konferenssin finaaleihin, joissa Oilersin vastustajaksi tuli Dallas Stars. Edmonton suli pahemman kerran avausottelussa (johto 3-1 vaihtui kolmannessa erässä 3-6 tappioksi), mutta vahingon ei annettu tapahtua uudelleen. Oilers voitti neljä ottelua putkeen ja päästi niissä yhteensä ainoastaan viisi maalia.

Kingsille kärsittyjen tappioiden jälkeen Oilers on voittanut 14 playoff-ottelustaan 12, joten Stanley Cup -finaalien alla kunto vaikuttaa oivalliselta. Tärkeä hyökkääjä Zach Hyman loukkaantui kesken Stars-sarjan niin pahasti, että hänen kautensa on ohi. Toisaalta Evander Kane, joka missasi koko runkosarjan, on pääsemässä vireeseen ja on valmiina ottamaan hyökkäyksessä suurempaa roolia.

Ennen finaalien alkua Oilersin varsinaiset työn sankarit ovat puolustajat Evan Bouchard ja Brett Kulak sekä hyökkääjä Vasili Podkolzin. He ovat pelanneet runkosarjan ja playoffien kaikki kamppailut eli yhteensä hulppeat 98 ottelua.

McDavid ja Draisaitl, jotka ovat pudotuspelien pistepörssin ykkönen ja kakkonen, sykkivät Oilersin sydämenä, vaikka joukkue-, viisikko- ja maalivahtipelaaminenkin ovat tiivistyneet oleellisesti kauden vanhetessa. Kapteeni McDavid hehkuttaa asetelmaa aivan syystä.

– Viime vuonna kävimme yhden tai kahden laukauksen päässä mestaruudesta. Olen onnekas, kun olen saanut pelata näin hyvässä joukkueessa. Parin viime vuoden aikana jääkiekon pelaaminen on ollut hauskempaa kuin ehkä koskaan. Tuskin maltan odottaa, sillä edessä on jännittävä finaalisarja, McDavid tunnelmoi lännen loppuotteluiden ratkettua.

Viimeistään 20. kesäkuuta tiedetään, riittääkö tämä lataus Stanley Cup -mestaruuteen, joka olisi Oilersille ensimmäinen 35 vuoteen ja kanadalaiselle joukkueelle ensimmäinen 32 vuoteen. Loppuottelusarja käynnistyy Edmontonin kotihallissa keskiviikkona 4. kesäkuuta.