Oilers kohtaa Kingsin pudotuspeleissä jo kolmannen kerran peräkkäin

NHL-kauden 2023-24 pudotuspelit käynnistyvät lauantaina. Yhden Läntisen konferenssin ensimmäisen kierroksen ottelupareista muodostavat Edmonton Oilers ja Los Angeles Kings, jotka ovat vastustajina toisilleen tutut. Joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä myös kahtena edellisenä keväänä, ja Oilers paineli ottelusarjasta jatkoon molemmilla kerroilla.

Oilersin kapteeni Connor McDavid kertoi mietteitään maanantaina alkavasta Kings-sarjasta lauantain harjoitusten jälkeen Edmontonissa.

– Kumpikaan joukkue ei pysty yllättämään toista. Me tiedämme heidän pelitapansa ja me heidän. Nyt mitataan ainoastaan sitä, kumpi joukkueista pystyy toteuttamaan omaa pelitapaansa paremmin.

McDavidin mukaan luvassa on tarkkaa pelaamista, jossa vastustajalle ei anneta mitään ilmaiseksi.

– Los Angeles pelaa niin hyvin, ettei ilmaisia paikkoja tule. Ne kaikki on ansaittava. Meidän on vastattava siihen samalla mitalla, hän paalutti.

Maailman parhaaksi pelaajaksi suitsutettu McDavid on kahminut NHL-urallaan kosolti henkilökohtaisia palkintoja, mutta pudotuspeleissä ei vielä ole tullut mainittavaa menestystä joukkueena. Oilersin paras saavutus McDavidin aikakaudella on ollut toissa vuoden konferenssifinaalipaikka. Tuolloin tuleva mestari Colorado Avalanche lähetti kuitenkin edmontonilaiset tylysti kesälomille otteluvoitoin 4-0.

Millä eväillä Oilersin supertähti lähtee johdattamaan ryhmäänsä kannujahtiin tällä kaudella?

– Meidän on ymmärrettävä pudotuspelien, ottelusarjan ja jopa yhden ottelun luonne. Vastaan tulee ylä- ja alamäkiä sekä momentumin vaihteluja. On osattava tunnistaa ratkaisevat hetket. Tiedän, että se kuulostaa kliseeltä, mutta se on oikeasti osa sitä. Olemme ottaneet opiksemme aiemmista epäonnistumisistamme, ja niin hyvät joukkueet tekevät. Omista virheistään on opittava, McDavid tuumaili.

Öljymiesten vauhtikoneella on myös selkeä näkemyksensä tulevan vastustajan avainpelaajista.

– Heillä on vahva keskikaista. (Anze) Kopitar ja (Phillip) Danault kuuluvat liigan parhaisiin kahden suunnan senttereihin. He osaavat tehdä vastustajan olon todella tukalaksi. Mutta me kyllä tiedämme, mitä odottaa.

Oilersin päävalmentajaksi kesken kauden tullut Kris Knoblauch painottaa sitä, että pudotuspelihuuman keskellä on osattava pitää tunteet hallinnassa, ja siinä auttaa aiempi kokemus kevään ratkaisuotteluista.

– Pudotuspelikokemus on tärkeä juttu. Mitä enemmän sitä on, sitä parempi. Mutta olipa sitä kokemusta kuinka paljon tahansa, on silti pelattava hyvin. Kokemuksen kautta pystyy voittamaan esteet ja stressin sekä käsittelemään ottelusarjan ylä- ja alamäet paremmin. Kokenut pelaaja tietää, mitä odottaa. Nuoremmat ja vähemmän kokeneet pelaajat voivat stressata ja ahdistua enemmän vaikkapa huonoon saumaan tulleesta jäähystä tai epäonnisesta takaiskumaalista. Siinä mielessä kokemuksesta on hyötyä.

Ensimmäisen playoff-kierroksen vastustaja on siis Oilersille erittäin tuttu, joten Knoblauch haluaakin keskittyä ennemmin siihen, että heidän oma pelinsä on taatusti kuosissa.

– Kaikki pelaajamme tietävät heidän (Kings) identiteettinsä ja pelisysteeminsä. Tärkeintä on se, että me itse löydämme pelimme parhaan tason. Sen vuoksi emme voi muuttaa omaa pelaamistamme liiaksi. Toki meidän on tehtävä hieman muutoksia vastataksemme Kingsin vahvuuksiin, mutta haluamme kuitenkin pelata omilla vahvuuksillamme.

Kiekko putoaa jäähän Oilersin ja Kingsin ensimmäisessä playoff-mittelössä varhain tiistaiaamuna Suomen aikaa klo 5.00. Ottelu pelataan Edmontonin Rogers Placessa.