Antti Niemi pääsi yli painajaisestaan

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Montreal Canadiensin maalivahti Antti Niemi.

NHL on kivenkova ammattilaissarja, jossa tapahtuu paljon pelaajaliikennettä. Kauden jokaisen siirron muistaminen ulkoa vaatii tiukkaa paneutumista kiekkouutisiin, ja hyvää "kovalevyä".
Joskus yhdenkin pelaajan seurahistorian kertaaminen vaatii vähän muistelua. Jussi Jokinen on oma lukunsa neljällä seurallaan, mutta Antti Niemikin on joutunut siivoamaan lokeroaan tavallista useammin tällä kaudella.
Ai niin, missä Niemi kauden aloittikaan?
Lisää aiheesta: Artturi Lehkonen onnistui tärkeässä paikassa]
Dallas Stars päätti hajottaa suomalaistandeminsa Antti Niemi - Kari Lehtonen viime kauden päätteeksi. Stars teki rajun liikkeen ja osti Niemen sopimuksen viimeisen vuoden ulos. Viime kauden mestarijoukkue Pittsburgh Penguins halusi kokeneen veskarin Matt Murrayn rinnalle ja nappasi Niemen. Penguins oli menettänyt Marc-Andre Fleuryn laajennusdraftissa Vegas Golden Knightsiin.
Niemi solmi Penguinsin kannalta riskittömän yhden vuoden ja 700 000 dollarin sopimuksen. Kaikki näytti hyvältä, mutta kun kausi alkoi, kaikki asiat lähtivät lipsumaan väärille urille. Penguins oli vielä ruosteessa pitkän Stanley Cup -kevään jäljiltä, eikä Niemikään päässyt joukkueen ytimeen. Kiekot alkoivat lipsua selän taakse ja itseluottamus romuttua. Niemi päästi kolmessa aloittamassaan ottelussa peräti 16 maalia, ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli surkea 7,5.
Tilanne ei tehnyt oikeutta komean uran luoneelle suomalaisvahdille, joka oli vuonna 2010 voittanut ensimmäisenä suomalaisena maalivahtina Stanley Cupin. Penguins teki odotetun ratkaisun ja laittoi Niemen waiver-listalle 23. lokakuuta.
Josko Floridassa onnistuisi? No, ei sielläkään.
Ura Florida Panthersissa jäi vain kahden ottelun mittaiseksi, kun loukkaantuneiden kirjoista palannut Roberto Luongo otti paikkansa. Niemi löysi itsensä jälleen waiver-listalta.
Kun Montreal Canadiens otti Niemen siipiensä suojaan, odotukset eivät olleet enää korkealla. Kaikki tiesivät, että Carey Price kantaisi selkeästi päävastuun Canadiensin maalilla. Pienen totuttelun jälkeen Niemen ote alkoi löytyä. Tuskin vantaalainen kuvitteli ennen kauden alkua ottavansa kauden ensimmäisen voittonsa vasta 19. tammikuuta, jolloin hän torjui kumoon Washington Capitalsin.

Viime aikoina Niemen otteet ovat olleet suorastaan erinomaisia. Viiden viime ottelun saldo 3-1-1 antaa jo alkukautta paremman kuvan hänen torjuntataidoistaan. Sen jakson päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,5 ja torjuntaprosentti 92,5.
Montreal on tippunut pudotuspelijunasta ja voittanut viimeisistä kymmenestä ottelustaan vain kaksi, mutta Niemelle viime viikot ovat olleet erittäin tärkeitä. Hän on kantanut ykkösvahdin viittaa, kun Price on ollut loukkaantuneiden kirjoissa.
- Oloni on ollut viime aikoina hyvä sekä treeneissä että peleissä. Haluan jatkaa samalla tavalla, Niemi sanoi Canadiensin kotisivuilla.
New York Islandersia vastaan keskiviikkona pelattu ottelu oli hyvä osoitus Niemen taidoista. Niemi pysäytti sekä Casey Cizikasin että Brock Nelsonin läpiajot, kun Canadiens voitti 3-1.
Niemen pelistä huokuu täysin erilainen luotto omiin taitoihin kuin alkukaudella. Kun maalivahti menettää itseluottamuksensa, hän sortuu usein niin sanottuun ylipelaamiseen. Niemi liukui monessa tilanteessa sivuun "työpaikaltaan", eikä pystynyt enää pelastamaan tilanteita. Viime viikkoina hän on ollut taas oma järkähtämätön itsensä.

Yksi syys Niemen hyvään oloon Montrealissa löytyy maalivahtivalmentaja Stephane Waitesta, joka valmensi suomalaista jo Chicago Blackhawksissa. Hän oli koutsina, kun Niemi voitti Stanley Cupin 2010.
- Olen alkanut tuntea oloni mukavaksi, kun olen saanut olla Montrealissa vähän pidempään. Kieltämättä alkukausi oli vaikea. On ollut hienoa, kun peli on kulkenut ja voittojakin on alkanut tulla, Niemi sanoi.
Loppukauden peleissä on aina merkitystä, vaikka joukkue olisikin jo ulkona pudotuspeleistä. Varsinkaan Montrealin kaltaisessa kiekkohullussa kaupungissa ei ole varaa ottaa yhtään vapaailtaa, vaikka peleillä ei sinänsä olisi merkitystä. Montrealissa jokainen maalivahdin päästämä helppo maali saa yleisön tunnekuohun valtaan.
Erityisen tärkeä loppukausi on pelaajille, joilla ei ole vielä sopimusta ensi kaudesta. Antti Niemi on yksi heistä.
Price tukkii ykkösvahtina Montrealin maalin suun vielä vuosikausia, jos Canadiens ei lähde mukaan todella isoon pelaajakauppaan. Seurajohto tarvitsee silti kakkoseksi luotettavan maalivahdin, koska Price on erittäin loukkaantumisherkkä.
Vaikka Montrealin menestys on ollut viime vuosina heikkoa, se ei ole vähentänyt joukkueen ympärillä pyörivää kestopainetta. Kakkosmaalivahdin tontillekaan ei voi heittää kokematonta ja epävarmaa nuorukaista, joka ei ole vielä osoittanut tasoaan NHL:ssä.
Tämän kauden jälkeen Antti Niemi on vahvempi kuin koskaan. Tämän myllytyksen jälkeen häntä tuskin pienet notkahdukset satuttavat.