Paholaismainen voittoputki ei katkea

Kun joukkue on hirmuvireessä, niin voi alkaa muistella vanhoja kultaisia aikoja. New Jersey Devils johtaa Metropolitan-divisioonaa ja porskuttaa koko NHL:n sarjataulukossa kolmannella sijalla. Devils leijailee tällä hetkellä yhdeksän ottelun mittaisessa voittoputkessa.

Viimeisimmän voittonsa se nappasi lauantaina kukistamalla Arizona Coyotesin kotonaan 4-2. Voittoputki on seuran historian kolmanneksi pisin. Saavutus on kova, kun ajattelee, että Devils kuului vuosituhannen vaihteen molemmin puolin NHL:n eliittiin. New Jersey juhli Stanley Cup -mestaruutta 1995, 2000 ja 2003.
- Täällä Jerseyssä on ollut muutamia hyviä joukkueita. Kun näitä tilastoja tulee esiin, niin jätkät ajattelevat, että tämähän on siistiä. Mutta tulemme joka päivä töihin ja yritämme parantaa, Devilsin hyökkääjä Nathan Bastian sanoi.
Arizona nousi kahdesti maalin takaa tasoihin ennen kuin Jesper Boqvist iski ratkaisun päätöserän jälkipuoliskolla Erik Haulan näppärästä rystysyötöstä. Osuma oli Boqvistille kauden ensimmäinen. Ruotsalaishyökkääjä istui lokakuussa paljon katsomon puolella, mutta on päässyt sittemmin vakituiseen kokoonpanoon.
- Olemme saaneet maaleja eri jätkiltä oikeaan aikaan. Kun Boqvist pääsi maalin makuun, niin se antoi meille energiaa ja pääsimme vauhtiin. Teimme sen jälkeen nopeasti vielä toisen maalin, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff kommentoi.
New Jerseyn sairastuvalta löytyy hyökkääjä Ondrej Palatin lisäksi peräti kolme maalivahtia: Mackenzie Blackwood, Vitek Vanecek ja Jonathan Bernier. Tolppien väliin luisteli lauantaina Akira Schmid, joka nappasi ensimmäisen NHL-voittonsa aloittavana maalivahtina. Schmid oli saanut tililleen ensimmäisen NHL-voittonsa kaksi päivää aikaisemmin tultuaan kaukaloon kesken kamppailun.
- Schmid laitettiin (torstaina) otteluun, jossa ei ollut enää mitään menetettävää. Tätä hän ehti ajattelemaan. Hän pelasi todella vahvan ottelun. Hän sai monet laukaukset näyttämään helpoilta, Ruff kiitteli.

Joukkue isolla j:llä
New Jerseyn sisäisen pistepörssin kärkipaikoilta löytyvät varsin odotetut nimet. Viime kaudella todellisen läpimurtonsa tehnyt Jesper Bratt on ykkösenä, Nico Hischier kakkosena, Jack Hughes kolmantena ja puolustaja Dougie Hamilton neljäntenä.
Hischier venytti lauantaina pisteputkensa seitsemän ottelun mittaiseksi. Sveitsiläiskapteeni on nousemassa sille eliittitasolle, jota kesän 2017 NHL Draftin ykkösvaraukselta on odotettu. Eikä nyt puhuta pelkistä tehopisteistä vaan kokonaisvaltaisesta kahden suunnan pelaamisesta.
- Näemme nyt parasta Nicoa. Hän on vienyt tuon johtajuuden aivan uudelle tasolle, Ruff julisti pari viikkoa sitten.
Hamilton tuli Devilsiin jättisopimuksella kesällä 2021. Viime kausi meni tähtipakilta alakanttiin osin loukkaantumisen takia.
- Ero on minun kannaltani kuin yöllä ja päivällä. Tuntuu hyvältä jäällä. Yritän olla ajattelematta liikaa (menneitä) ja vain parantaa, Hamilton totesi.
Kun joukkueessa on kaksi NHL:n ykkösvarausta (Hischier ja Hughes), niin otsikoista löytyvät usein heidän nimensä. Mutta Devils on nimenomaan joukkue sillä kuuluisalla isolla j:llä.
- Tämä on ollut täysin koko joukkueen panosta. Monet jätkät ovat auttaneet siinä, että olemme voittaneet tuon määrän otteluita, Ruff vahvisti.
- Tarvitsemme syvyyttä voittaaksemme. Samat jätkät eivät voi olla iskussa joka ilta. Tarvitsemme eri kavereiden panosta. Jätkät ovat auttaneet kaikilla eri tavoilla. Sen takia voitamme, Hamilton komppasi.
Hamilton johtaa Devilsin pakkikalustoa, joka ei ole paperilla erityisen nimekäs, mutta hoitaa hommansa loistavasti. Kesähankinta John Marino, Jonas Siegenthaler, Ryan Graves, Damon Severson ja Brendan Smith tekevät hiljaa arvokasta työtä.
Pakkien panosta tukevat myös tilastot. New Jersey on päästänyt kaikista NHL-joukkueista neljänneksi vähiten maaleja ottelua kohden. Sen lisäksi Devilsin maalia kohden on ammuttu keskimäärin vain 24,4 kertaa kamppailussa. Se on NHL:n pienin lukema.
Devils-fanit voivat kuolata myös sen perään, miltä tuo pakkikalusto voi näyttää parin vuoden päästä. Jääkiekon suurimpiin lupauksiin lukeutuvat Luke Hughes ja Simon Nemec ovat New Jerseyn varauksia.

Synninpäästön saanut valmentaja
Faneista puheen ollen, voittaminen antaa paljon asioita anteeksi. Kun New Jersey palkkasi kesällä apuvalmentajakseen Andrew Brunetten, joka luotsasi viime kaudella Florida Panthersin NHL:n runkosarjan parhaaksi joukkueeksi, saatettiin ajatella Ruffin penkin keikkuvan kuin myrskyssä.
Devils-fanit jopa lauloivat alkukaudesta "potkuja Lindylle". Lauantaina samaisten fanien laulu oli muuttunut muotoon "anteeksi, Lindy".
- Hyväksyn anteeksipyynnön. Ehkä me kaikki voimme jonain päivänä istua oluen ääreen ja nauraa tälle, Ruff veisteli.
Voittoputkessa on helppo olla hyvällä tuulella. Nyt tämä meno pitää saada kestämään. Devilsin nousua NHL:n kärkikastia kohden on odotettu jo jonkin aikaa, mutta aikaisemmin se on pysynyt puheen asteella. Ei olekaan ihme, jos epäilijöitä yhä löytyy, sillä New Jersey jäi viime kaudella 37 pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta.
Devils yrittää todistella loistavuuttaan seuraavaksi Kanadan puolella. Vieraskiertue vie paholaiset ensi viikolla Montrealiin, Torontoon ja Ottawaan. Tavoite on luonnollisesti se, että kotiin palatessa voittoputki olisi 12 ottelun mittainen.
Kausi on vielä nuori eikä playoff-paikkoja olla jakamassa. Keväällä puhutaan aina runkosarjan ratkaisuhetkistä, mutta tosiasia on se, että marraskuussa hankitut kaksi pistettä ovat aivan yhtä arvokkaita kuin maalis-huhtikuussa napatut sarjapisteet.
Hyvin suunniteltu - tai ehkä tässä tapauksessa pohjustettu - on puoliksi tehty.
- Kausi on pitkä. Tiedämme, että asioita tulee tapahtumaan, mutta se auttaa, kun saa kasattua sarjapisteitä aikaisessa vaiheessa, Graves painotti.