Nashvillen maali alkaa näyttää noidutulta

Ensin Kevin Lankinen perjantaina, sitten Juuse Saros heti perään lauantaina.

Nashville Predators nautiskelee seurahistoriansa pisimmästä voittoputkesta, joka on tällä viikolla jatkunut tyylillä. Joukkueen suomalaiset maalivahdit ratsastavat samanlaisella aallonharjalla kuin muukin ryhmä ja lauantaina oli Saroksen vuoro torjua.

Kuten Lankinen päivää aiemmin, Saros piti maalinsa koskemattomana. Predators kaatoi Detroit Red Wingsin lukemin 1-0.

- Tässä on hauskaa olla mukana. Kaikki alkaa siitä, että säilytämme saman keskittymisen illasta toiseen, eikä tule ohipelejä. Tämä on ollut mahtavaa. Tuntuu siltä, että rakennamme tässä jotain erityistä, Saros hehkutti.

Saros torjui kauden kolmannessa nollapelissään 22 kertaa. Lankinen oli venynyt kiekon tielle 33 kertaa perjantain 3-0-voitossa Florida Panthersista. Lankiselle nollapeli oli vasta ensimmäinen.

Hyökkäyssuuntaan jopa jalkapallolukemat riittävät, sillä Predators marssii tällä hetkellä voitosta voittoon. Sen edellinen tappio varsinaisella peliajalla tuli 15. helmikuuta. Tuon illan jälkeen on pelattu 17 ottelua, joiden aikana Predators on kärsinyt vain kaksi tappiota - molemmat jatkoajalla.

- Olemme jo pidemmän aikaa antaneet kaikkemme. Bensa on vähän loppunut sekä fyysisesti että henkisesti, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette toppuutteli.

- Meidän on oltava varuillamme palautumisen ja levon suhteen. Emme voi odottaa loistavaa suoritusta joka ilta. Itse olen kuitenkin kaikkein ylpein juuri siitä, että pystyimme löytämään tarvittavan tason kolmannessa erässä.

Lauantaina verkko heilui ainoan kerran juurikin viimeisessä erässä. Lukuisista erikoistilanteista huolimatta avausmaali, ja samalla voittomaali, syntyi vasta aikaan 54.46, ja asialla oli Predatorsin ruotsalaishyökkääjä Filip Forsberg.

Forsbergin ensimmäinen yritys ei vielä riittänyt maalintekoon, mutta korkea rannelaukaus oikealta puolelta upposi Alex Lyonin vartioimaan maaliin. Hyökkääjä venytti henkilökohtaisen maaliputkensa viiteen otteluun, joissa Forsberg on tehnyt kuusi osumaa.

Voittomaalin kanssa kesti, mutta itseluottamus ei horjunut.

- Otamme pelin haltuun illan edetessä. Kaksi erää eivät ehkä olleet huikeimpia, mutta tiedämme mihin pystymme. Tiedämme, mitä varten olemme tehneet töitä jo harjoitusleirillä. Olemme hyvässä kunnossa ja tulimme kaikki kolmanteen erään valmiina pelaamaan. Se oli selvästi illan paras erämme, ja lopulta se myös riitti, Forsberg kertasi.

Nashvillen pisteputki on koko NHL:n pisin tällä kaudella. Ennen lauantaita Predators oli jakanut ennätystä Edmonton Oilersin kanssa. Oilers onnistui voittamaan 16 ottelua peräkkäin joulukuun lopusta tammikuun loppuun.

Predatorsin kohdalla 17 ottelun pisteputki on samalla myös seurahistorian pisin.

- Pelaamme tiiviisti. Hyökkääjämme tulevat nopeasti omiin, puolustuksemme pitää etäisyydet hyvinä ja mailat valmiina, ja olemme halukkaita peittämään laukaukset. Joukkueemme selkäranka on kuitenkin maalivahtikaksikko, joka on todistanut tasonsa kahdessa viimeisessä ottelussa. Ei yllätä, että he pelaavat peräkkäiset nollapelit, Predatorsin konkaripuolustaja Tyson Barrie sanoi.

Nashville on napannut nyt viisi voittoa peräkkäin. Niissä sen oma verkko on heilunut yhteensä vain viisi kertaa. Kun pisteputkea tarkastellaan samassa valossa, niin 17 ottelun aikana vain kolme joukkuetta on pystynyt tekemään Saroksen tai Lankisen taakse enemmän kuin kaksi maalia illassa.

Kuntopiikki on nostanut Nashvillen vaikeuksien keskeltä jo jopa suoran pudotuspelipaikan kantaan. Näennäisesti luovuttamisen partaalla ollut joukkue on nyt 88 pisteessä, vain viiden pisteen päässä Central-divisioonan kolmannesta tilasta.

Tärkein mittari on kuitenkin pudotuspelipaikka, jossa Predators on nyt kiinni Läntisen konferenssin villin kortin muodossa. Eroa lähimpään uhkaajaan, Vegas Golden Knightsiin, on viisi pistettä, ja St. Louis Bluesiin jo yhdeksän pistettä.

Jokseenkin sopivasti Predatorsin seuraava ottelu on juurikin Vegasia vastaan. Nashville kohtasi Golden Knightsin viimeksi reilu kuukausi sitten pisteputkensa toisessa ottelussa.