Myöhemmiltä varauskierroksilta voi nousta NHL:ään ja aivan huipulle

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tällä kertaa tutkailemme, minkälaisia tulokaspelaajia NHL-seurat ovat löytäneet varaustilaisuuksien myöhemmiltä kierroksilta.

Valtteri Puustinen, Santeri Hatakka ja Joona Koppanen kuuluvat siihen porukkaan. He ovat tämän kauden tulokaspelaajia, jotka on aikanaan varattu NHL Draftin myöhemmillä kierroksilla. Puustinen oli seitsemännen, Hatakka kuudennen ja Koppanen viidennen kierroksen varaus.

NHL:n general managerit tykkäävät sanoa hankkiessaan ylimääräisiä varausvuoroja, että he saavat sillä tavalla lisää tikkoja, joilla voi osua tauluun. Pittsburgh Penguins nappasi Puustisen kesän 2019 NHL Draftissa Vegas Golden Knightsilta aikaisemmin hankitulla varausvuorolla.

Puustinen kiekkoilee kolmatta kauttaan Pohjois-Amerikassa. Laitahyökkääjä on esiintynyt kuluvalla sesongilla 25 NHL-ottelussa ja kerännyt tehopisteet 2+9=11. Hän on ylivoimaisesti tämän kauden tehokkain suomalainen tulokaspelaaja.

– Puustinen tulee parantamaan jokaisen ottelun ja jokaisen kokemuksen myötä. Hän on fiksu pelaaja ja hänellä on kyky oppia. Sen huomaa niissä ratkaisuissa, joita hän tekee kiekon kanssa. Hän on todella fiksu pelaaja, mutta meitä todella kiehtoo hänen innokkuutensa oppia. Sen takia uskon, että hän tulee kehittymään nopeasti, Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi aikaisemmin kaudella.

Puustinen on ainakin tällä hetkellä Pittsburghin NHL-miehistössä, vaikka joukkueen hyökkäyskalustossa ovat ovet jonkin verran käyneet viime aikoina. Penguins solmi helmikuun alussa sopimuksen Jesse Puljujärven kanssa, nappasi sitten Matthew Phillipsin waiver-listalta ja hankki vielä Emil Bemströmin.

Puustinen painelee tällä hetkellä kolmen ottelun mittaisessa pisteputkessa. Sullivan puhui suomalaishyökkääjän halusta ja kyvystä oppia. Penguinsin joukkueessa on ainakin kokeneita pelaajia, joilta oppia.

– Olen pelannut jotain 24-25 ottelua (NHL:ssä). Täällä on jätkiä, jotka ovat pelanneet yli tuhat ottelua. He tietävät, mitä tehdä. Voin seurata mitä jätkät tekevät, suomalainen keltanokka kertoi viime viikolla.

Seiskakierroksen veskarilupaukset

Seitsemännellä kierroksella varatuista kenttäpelaajista Puustisen lisäksi yli 20 ottelussa on esiintynyt vain Chicago Blackhawksin Louis Crevier. Yli kaksimetrinen puolustajakolossi tietää tulokaspelaajien ja varsinkin myöhempien kierrosten varausten yhden suurimmista haasteista.

– Se (NHL-varaus) on jotain, josta olen ylpeä, mutta samalla se on myös jotain, joka toi minut tänne. Täällä ylhäällä (NHL:ssä) pysyminen on se vaikein asia, tai ainakin niin olen kuullut, Crevier sanoi.

Seitsemännen kierroksen kirkkaimmat helmet löytyvät tolppien välistä. He ovat Buffalo Sabresin Devon Levi, Calgary Flamesin Dustin Wolf ja Montreal Canadiensin Cayden Primeau.

Levi on esiintynyt tällä kaudella 20 ottelussa. Hän on yksi niistä kuluvan sesongin tulokkaista, joille on ennustettu erittäin valoisaa tulevaisuutta. Levi on aikaisemmin valittu kahdesti yliopistosarjan parhaaksi maalivahdiksi ja kerran nuorten MM-kisojen parhaaksi veskariksi. Hän on lisäksi voittanut miesten MM-kultaa.

Komea ansioluettelo ei ole kuitenkaan säästänyt Levia farmikomennuksilta. Hän on piipahtanut AHL:ssä 12 ottelun verran. Sabresilla ei ole mitään syytä kiirehtiä hiomattoman timanttinsa kanssa.

– Olemme erittäin innoissamme Devonista ja uskomme häneen. Yksi asia, josta olemme puhuneet seuran sisällä - ja olemme kertoneet tämän Devonille - on se, että maalivahti NHL:ssä ei voi enää ajatella kehittymistä vaan vain voittamista ja voittamista millä tavalla tahansa. Me haluamme tietenkin voittaa Rochesterissa (Sabresin farmijoukkue) jokaisen ottelun, mutta siellä keskitytään myös henkilökohtaiseen kehitykseen, Buffalon GM Kevyn Adams sanoi.

Jos Levia on ajateltu Buffalon tulevaisuuden ykkösmaalivahdiksi - toki Ukko-Pekka Luukkosella voi olla asiasta eriävä mielipide - niin samaa viittaa on todennäköisesti kaavailtu Wolfille Calgaryssa. Wolf on valittu kahdella edellisellä kaudella AHL:n parhaaksi maalivahdiksi.

Wolfin NHL-tilastot tältä kaudelta eivät ole erityisen kauniit, mutta ei Calgarylla ole myöskään mikään kiire hänen suhteensa. Flamesin ykkösveskari Jacob Markströmin sopimus ulottuu kesään 2026 saakka. Wolfilla on aikaa oppia.

– He (Wolf ja Flamesin kakkosveskari Dan Vladar) saavat tilaisuuden katsoa, miten Markström hoitaa päivärutiininsa pukukopissa ja kaukalon puolella harjoituksissa. Nuorempana maalivahtina ei voi olla huomaamatta niitä asioita, jotka Markström tekee todella hyvin. Nuo asiat tulevat ilman muuta tarttumaan noihin jätkiin, Calgaryn päävalmentaja Ryan Huska sanoi.

Primeau on esiintynyt Montrealin kolmen maalivahdin systeemissä 13 ottelussa. Hän voi saada loppukaudesta lisää vastuuta, jos siirtohuhuissa paljon esiintynyt Jake Allen kaupataan muualle ennen NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa, joka on ensi viikon perjantaina.

Haasteita kohti pienellä varrella

Hatakka on noussut takaisin kartalle potentiaalisena NHL-pelaajana toivuttuaan lähes koko viime kauden pilanneesta loukkaantumisesta. Hän pelasi ensimmäiset yhdeksän NHL-otteluaan San Jose Sharksin paidassa kaudella 2021-22. Nyt niitä on tullut seitsemän lisää New Jersey Devilsissä. Hatakka ei ole istunut vain Devilsin penkin päässä, vaan hän on pelannut keskimäärin yli 16 minuuttia iltaa kohden.

– Hatakka pelasi todella tasaisesti, liikutti kiekkoa ja teki paljon hyviä ratkaisuja puolustuspäässä. Hän luki peliä hyvin. Puhuimme hänen kanssaan jo harjoitusleirin lopussa siitä, kuinka nuoret pelaajat tai pelaajat, joilla ei ole paljon NHL-otteluita tilillään, haluavat tehdä vaikutuksen. Hänen tasainen pelinsä teki hyvän vaikutuksen, New Jerseyn päävalmentaja Lindy Ruff kehui pari viikkoa sitten, kun Hatakka palautettiin farmiin.

Kuudennen kierroksen varauksista eniten ovat tällä kaudella pelanneet Arizona Coyotesin puolustaja Michael Kesserling (40 ottelua), Boston Bruinsin hyökkääjä Oskar Steen (34), Phillips (30) ja Chicago Blackhawksin hyökkääjä Cole Guttman (27).

Kuten Puustinen (176 cm) myös Phillips (171) on selvästi keskimääräistä NHL-pelaajaa lyhyempi. Vaikka koolla ei ole nyky-NHL:ssä samaa merkitystä kuin vielä tämän vuosituhannen alussa, pienikokoisilla pelaajilla on omat haasteensa. Phillips yrittää voittaa ne.

– Pienikokoisena pelaajana minun täytyy pitää jalkani liikkeessä koko ajan, Phillips sanoi.

Toinen haaste on farmimenestyksen siirtäminen NHL:ään. Se ei onnistu läheskään kaikilta pelaajilta.

– Phillips on kärkikymmenikön pistemies (AHL:ssä). Hän on tehnyt keskimäärin 35 maalia parilla viime kaudella. Mielestäni hänen pelityylinsä on urhea. Hän on valmis menemään taistelualueille, vaikka hän on pienikokoinen. Uskon, että hänellä on kykyä auttaa meitä hyökkäyspäässä. Me tulemme antamaan hänelle tilaisuuden siihen, Sullivan säesti.

Tulokasvahdilla kohti pudotuspelejä

Koppanen on esiintynyt tällä kaudella kolmessa NHL-ottelussa ja urallaan yhteensä kahdeksassa pelissä. Viitoskierroksella varatuista kenttäpelaajista eniten ovat kuluvalla sesongilla pelanneet Chicagon puolustaja Isaak Phillips (31) ja St. Louisin puolustaja Matthew Kessel (22).

Mielenkiintoisin nimi tulevaisuuden kannalta taitaa olla Montreal Canadiensin hyökkääjä Joshua Roy, joka on esiintynyt 13 ottelussa ja kerännyt pinnat 1+4=5. Roy loisti Kanadan kultamitalijoukkueissa vuosien 2022 ja 2023 nuorten MM-kisoissa.

– Me tiedämme, mikä Joshuan katto on (pelaajana). Hänellä on hieno katto. Mutta missä se lattia (perustaso) on? Pelataksesi tässä liigassa pitää olla hyvä perustaso, Montrealin päävalmentaja Martin St. Louis mietiskeli.

Viitoskierroksella varattujen tulokkaiden merkittävin pelaaja on kuitenkin Samuel Ersson. Ruotsalaisesta on tullut Philadelphia Flyersin ykkösmaalivahti sen jälkeen, kun Carter Hart joutui jättämään NHL:n ainakin toistaiseksi.

Philadelphia majailee tällä hetkellä Metropolitan-divisioonassa kolmannella sijalla eli viimeisellä suoralla playoff-paikalla. Erssonin tehtävä on nyt auttaa Flyersia pitämään asemansa.

– Uskon, että Erssonista on ykkösvahdiksi, mutta meidän pitää olla myös varovaisia. Emme halua laittaa liikaa paineita hänen niskaansa. Hän on vielä nuori (24-vuotias). Hän kehittyy yhä ja kartuttaa kokemusta. Tämä on hänelle loistava tilaisuus urakoida. Katsotaan, mutta minä uskon niin (että Erssonista on ykkösvahdiksi), Philadelphian GM Daniel Briere sanoi tammikuun lopussa.

Kuudennelta kierrokselta mestarikapteeniksi

Ersson on kaikista edellä mainituista pelaajista ainoa, joka saatetaan valita runkosarjan päätteeksi tulokkaiden tähdistökentälliseen. Jos lasketaan myös draftin neljäs kierros "myöhemmäksi" kierrokseksi, niin sitten mukaan keskusteluun tulee Columbus Blue Jacketsin hyökkääjä Dmitri Voronkov, joka porskuttaa keltanokkien pistepörssissä tällä hetkellä neljännellä sijalla ja maalipörssissä kolmantena.

Viimeisimmän 15 vuoden aikana NHL:n parhaaksi tulokaspelaajaksi on valittu viidennellä kierroksella varattu Kirill Kaprizov ja kokonaan varaamaton Artemi Panarin. Samalla aikajaksolla Calder Trophyyn ovat olleet ehdolla (eli sijoittuneet äänestyksessä kolmen parhaan joukkoon) Ondrej Palat (7. kierroksen varaus), Dominik Kubalik (kierros 7), Mark Stone (6), Brendan Gallagher (5), Kris Versteeg (5), Johnny Gaudreau (4), Michael Bunting (4) ja varaamaton Tyler Johnson.

Tämänkään kauden tulokkaiden ei siis kannata luopua unelmista, vaikka ei omana draft-päivänä isoja valokeiloja tullutkaan. Yhtenä päivänä olet kuudennen kierroksen kolmanneksi viimeinen varaus, joka napattiin kahteen kertaan kaupatulla varausvuorolla, ja erinäisiä vuosia myöhemmin olet Stanley Cup -mestarijoukkueen kapteeni.

– En usko, että tässä liigassa on jätkiä, jotka pelaavat samalla tavalla kuin minä. Haluaisin olla Sidney Crosby. Haluaisin olla Connor McDavid. Mutta en minä osaa luistella kuin Connor McDavid. En minä ole yhtä taitava kuin Sidney Crosby. Mutta he varmaan näkevät minun pelissäni asioita, joita he haluaisivat pystyä tekemään, Vegasin kipparina kannua viime kesäkuussa nostellut Stone sanoi muutama vuosi sitten.