Mikko Rantasen paluu piristi Dallasia

Helmikuussa olympiajäillä loukkaantunut Mikko Rantanen teki lauantain NHL-kierroksella paluun askiin ja onnistui saman tien loistamaan Dallas Starsin ryhmässä, joka katkaisi tappioputkensa kaatamalla Pittsburgh Penguinsin 6-3. 

Vierasjoukkue Dallas oli hävinnyt neljä edellistä otteluaan ja voittanut kuudesta viime väännöstään vain yhden. Samaan aikaan joukkueen tämän hetken ykköskilpailija Minnesota Wild koki tappion, minkä myötä Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin toisena oleva texasilaisryhmä kasvatti joukkueiden välisen eron viiteen pisteeseen. Stars ja divisioonakolmonen Wild ovat kohtaamassa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja joukkueet käyvät nyt kovaa taistoa kotiedusta.

Rantasella oli selvästi piristävä vaikutus Starsin peliin. Suomalainen oli värkkäämässä kahta ylivoimamaalia toisessa erässä ja keräsi yhteensä tehot 1+1. Hän pelasi ykköskentässä Wyatt Johnstonin ja Michael Buntingin kanssa. 

- Oli hienoa saada Mikko takaisin. Tarvittiin pari ylivoimaa ennen kuin hän sai otteen kiekosta, mutta sitten hänen taitonsa tuli esiin, mikä toi meille lisää vaarallisuutta. Vaaraa tuli myös viisikkopeliimme, sillä hän pystyy pysymään kiekossa ja tekemään älykkäitä ratkaisuja, kehui Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan.

Dallasin muista suomalaisista puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell keräsivät syöttöpisteen mieheen. Hyökkääjä Arttu Hyry pelasi väkevästi alemmissa kentissä mutta jäi tehoitta. Roope Hintz oli yhä loukkaantuneena sivussa. Penguinsin Ville Koivunen mahtui kokoonpanoon, mutta jäi ilman tehopisteitä.

NHL-askissa viimeksi 4. helmikuuta pelannut Rantanen kasvatti koko kauden pistesaldokseen 21+50=71 (55 ottelussa). jolla hänestä tuli kauden toinen 70 tehopisteen rajan rikkonut suomalainen. Aiemmin saman oli tehnyt Carolina Hurricanesin Sebastian Aho, joka on takonut kauden 72 ottelussa 73 pinnaa (25+48). 

Dallasin sisäisessä pistepörssissä Rantanen on kolmantena. Edellä ovat Jason Robertson (40+47=87) ja Johnston (40+38=78).

- On aina hienoa, kun kuka tahansa tervehtyy pelikuntoon. Vireeseen pääseminen ottaa hieman aikaa, mutta hänen taitonsa ja laukauksensa eivät ole kadonneet mihinkään. Olemme todella iloisia, että hän on taas vahvuudessamme, Robertson sanoi Rantasen paluusta. 

Rantanenkin myönsi, että vauhtiin pääseminen otti hetken.

- Alussa oli vähän ruostetta. Harjoittelu ei ole sama asia kuin otteluiden pelaaminen. Harjoituksissa voi tehdä vaikka kuinka paljon eri asioita, mutta pelit ovat aina oma juttunsa, suomalainen kiteytti.

Rantasen onneksi Dallas pääsi pelaamaan melko paljon ylivoimaa ja sitä kautta saamaan kiekollista otetta itselleen. Starsilla oli viisi ylivoimatilaisuutta, ja ne tuottivat kaksi onnistumista.

- Meillä oli paljon ylivoimaa, minkä vuoksi sain kiekkoa paljon. Se auttoi pääsemään peliin mukaan. Kokonaisuudessaan kroppani tuntui hyvältä, Rantanen jatkoi.

Neljä maalia toiseen erään

Pittsburgh sai otteluun vahvan lähdön kotiyleisönsä edessä, sillä Anthony Mantha iski alkutahdit vain parin minuutin pelaamisen jälkeen. Johtoasema kesti toisen erän alkuun asti, kunnes vieraat saivat kunnolla pelistään kiinni. Toinen 20-minuuttinen oli todellinen käänteentekijä, sillä Stars nappasi 4-1 erävoiton.

Dallasin avausosumasta vastasi Justin Hryckowian toisen erän alussa, mutta Pittsburghin illan jokaisessa maalissa mukana ollut Erik Karlsson (1+2) vei isännät heti perään uudelleen johtoon. Sitten oli kuitenkin Rantasen vuoro astua esiin.

Rantanen ja Robertson ottivat roolia ylivoimalla ja värkkäsivät kaksi ylivoimamaalia kolmen minuutin sisään. Ensin Robertson iski Rantasen syötöstä, seuraavalla kertaa roolit olivat toisin päin.

- “Robo” tietää, mistä syöttöväylät aukeavat. “Rants” osaa taas seisoa oikeassa paikassa. Siinä on kaksi älykästä pelaajaa, joilla klikkaa. Sitä on kiva katsella vaihtoaitiosta, kun he saavat asioita tapahtumaan, Gulutzan fiilisteli ja jatkoi:

- He tekivät ylivoimalla eron. Tuo viisikko ei ole pelannut paljoa yhdessä. Nyt heillä oli yksi harjoitus ennen tätä peliä, joten yhteisen sävelen löytäminen otti hieman aikaa, mutta kärkipelaajat löytävät sen yleensä nopeasti. 

Rantasen ja Robertsonin lisäksi ykkösylivoimassa pelasivat Johnston, Heiskanen ja Duchene. 

Dallasin toisen erän ja koko ottelun neljäs maali nähtiin vain puolisentoista minuuttia edellisestä, kun sveitsiläispuolustaja Lian Bichsel iski kiekon tulisesti pingviinimaalia vartioineen Stuart Skinnerin selän taakse.  Kotijoukkue tuli päätöserässä maalin päähän Noel Acciarin osumalla, mutta Stars hoiteli homman kotiin lopussa iskemällä kahdesti tyhjään rysään. Molemmista vastasi Mavrik Bourque, jonka illan tehot olivat 2+1. 

Itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista taisteleva Penguins tippui yhden sijan Metropolitan-divisioonassa, kun New York Islanders nappasi lauantaina kaksi pistettä ja nousi divisioonan toiseksi. Penguins valahti idässä seitsemännelle sijalle, eli villi kortti -paikalle. Penguinsin (88 pistettä) onneksi sen muut pahimmat kilpakumppanit – Columbus Blue Jackets (87), Detroit Red Wings (86) ja Ottawa Senators (86) – hävisivät omat ottelunsa.