Matthews johdattaa Torontoa kohti playoffeja

TORONTO- Kun Andrew Shaw iski Montreal Canadiensille voittomaalin ja pysäytti jatkoajalla pelikellon aikaan 1.06, Auston Matthewsin tekemillä kahdella osumalla ei ollut enää paljon merkitystä. Ne unohtuivat helposti siinä hetkessä, vaikka Toronto Maple Leafsin nuori tähti olikin saavuttanut osumiensa myötä 30 maalin rajapyykin ennen kuin kalenteri oli kääntynyt maaliskuun puolelle.

Merkittävämpi hetki koettiin hieman ennen Shaw'n maalia, kun Matthews pääsi jatkoajalla läpiajoon. Hän olisi voinut ratkaista ottelun ja katkaista Toronton 14 pelin mittaisen tappioputken Montrealia vastaan. Leafs nimittäin voitti Canadiensin viimeksi tammikuussa 2014.
Mutta Matthewsin laukaus osui Carey Pricen mailaan ja meni ohi maalin. Kymmenen sekuntia myöhemmin sinetöitiin Maple Leafsin 2-3 tappio. Toronton voitto oli todella lähellä. Joskus voiton ja tappion välinen ero on harmittavan pieni.
- Näin, että maalin kulma oli auki, ja ammuin sinne, mutta hän ehti saada mailansa väliin. Karu säkä, Matthews kertasi.
Karu oli myös tunnelma Maple Leafsin pukukopissa ottelun jälkeen. Pettymys on tietenkin normaali reaktio tappioon, mutta nyt oli kyse muustakin. Leafsin pelaajat uskovat, että he pystyvät voittamaan ja että heidän pitäisi voittaa tällaiset ottelut. He uskovat olevansa Canadiensin veroinen joukkue, jonka pitäisi päästä pudotuspeleihin.
Eikä ole vaikeaa ymmärtää, miksi.
Vaikka Maple Leafs kärsikin lauantaina kotonaan jatkoaikatappion, siitäkin tuli saaliiksi yksi sarjapiste. Sen myötä Toronton tämän kauden saldo on 69 pistettä 61 ottelusta. Pistemäärä on merkittävä, sillä viime kauden täydessä 82 ottelun runkosarjassa Leafs pääsi samaan 69 pisteen kokonaismäärään ja jäi Itäisen konferenssin hännänhuipuksi. Nyt Leafs on Atlantic-divisioonassa kolmantena yhden pisteen päässä Ottawa Senatorsista (joka on pelannut kaksi ottelua Leafsia vähemmän) sekä viiden pisteen päässä Canadiensista.

Siksi oli samalla sekä huomionarvoista että täysin yllätyksetöntä, että Toronton päävalmentaja Mike Babcock sanoi odottavansa joukkueeltaan voittoja edessä olevalta länsirannikon vieraskiertueelta.
Tietenkin voittoja odotetaan. Sellaisesta joukkueesta on nyt kyse.
- Toki tappio oli meille turhauttava. Teimme kaikkemme voittaaksemme pelin, mutta emme onnistuneet siinä. Eihän se mukavalta tunnu, Matthews totesi.
Matthews teki varsinaisella peliajalla parhaansa antaakseen Maple Leafsille mahdollisuuden voittoon. Hän löi pomppukiekon Montrealin maaliin avauserässä ajassa 10.54. Osuma merkittiin ensin maalia kohti luistelleelle James van Riemsdykille, mutta kiekko ei osunut häneen.
Canadiens meni toisessa erässä 2-1 johtoon, mutta Matthews teki tasoitusmaalin Zach Hymanin hienosta syötöstä päätöserässä ajassa 1.19. Osuman myötä Matthews nousi maalipörssissä tasoihin Winnipeg Jetsin Patrik Laineen kanssa. Nyt vuoden 2016 NHL Draftin kärkivarauksilla on molemmilla koossa 30 maalia tältä kaudelta. Laine saavutti rajapyykin lauottuaan kiekon kahdesti Toronton verkkoon 21. helmikuuta.
Babcock ei ollut ajatellut 30 maalin merkkipaalua ennen lauantaita. Hän tiesi, miten hyvä Matthews on. Valmentaja ei tarvinnut rajapyykkejä muistuttamaan siitä, millainen pelaaja hänellä on joukkueessaan.

• En ajatellut sitä niin. Haluan vain kehittää häntä eteenpäin joka päivä. Tiedän, että hän on huippupelaaja. En ole koskaan käyttänyt aikaan hänen tilastojensa tuumailuun. Mieluummin mietin sitä, miten hän voi auttaa meitä voittamaan. Juuri siitä minä pidän hänessä: hän auttaa joukkuettamme voittamaan. Hän pelaa oikealla tavalla ja kehittyy paremmaksi päivä päivältä. Hänestä tulee pian ykkössentterimme, ellei hän jo ole sellainen. Hän vie koko seuraamme eteenpäin, Babcock julisti.
  Matthews on jo johtaja. Ei ole sattumaa, että Maple Leafsista on tullut näinkin hyvä hänen ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Ja vaikka Matthews ei pystynytkään tuomaan joukkueelleen voittoa Canadiensista, hän on valmis yrittämään samaa yhä uudelleen ja uudelleen.
  Ja vaikka Maple Leafs ei voittanutkaan lauantaina, joukkueen tämän kauden otteista ja lauantain ottelun jälkeisistä reaktioista voi selkeästi vetää sen johtopäätöksen, että voittava jääkiekko on palannut Torontoon.
  - Tuollaisista otteluista sitä lapsena unelmoi. Että pääsisi itse pelaamaan niissä, Hyman fiilisteli Toronton ja Montrealin välisestä vanhasta vihollisuudesta ja pelin intensiteetistä.
  - Pelit tiukkenevat kauden edetessä. Joukkueiden väliset erot sarjataulukossa ovat todella pieniä. Jokaisella pelillä on merkitystä, hän jatkoi.
  Maple Leafs jahtaa tosissaan pudotuspelipaikkaa. Torontolla on vielä 21 ottelua aikaa lisätä pisteitä pottiinsa ja todistaa, että he ansaitsevat paikkansa playoffeissa jo nyt.
  - Kyse on valtavasta harppauksesta. Pääsemme pelaamaan matseja, joilla on oikeasti merkitystä. Yleisö ja fanit ovat innoissaan. Emme pystyneet pelaamaan tällä tasolla viime vuonna. Mutta meidän on parannettava yhä, sanoi Babcock.