Avalanchen Makar pelaajien ykkössuosikki NHL:n parhaaksi puolustajaksi

Miro Heiskaselta ei puutu itseluottamusta – tai huumorintajua. Dallas Starsin suomalaistähti ei häpeile asettaa itseään NHL:n parhaiden puolustajien joukkoon.

– Toivottavasti minä voitan sen, Heiskanen vastasi pelaajien mediakiertueella, kun häneltä kysyttiin, kuka tulee nappaamaan NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavan Norris Trophyn alkavalla kaudella.

Toki tuota voi ajatella myös joukkueen kannalta hyvänä kommenttina. Jos Heiskanen nostaisi Norris Trophya ensimmäisenä suomalaisena, tarkoittaisi se todennäköisesti myös sitä, että Dallasin runkosarja olisi sujunut vahvoissa merkeissä.

Tukea tuli myös länsinaapurista. Washington Capitalsin ruotsalaispuolustaja Rasmus Sandin veikkasi Heiskasta Norris-voittajaksi. Toki Heiskasella on kannattajia myös kotimaassa.

– Veikkaan Heiskasta, Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi.

Eniten "ääniä" sai kuitenkin Colorado Avalanchen Cale Makar. Hän jäi viime kaudella NHL:n puolustajien pistepörssissä yhdeksänneksi (17+49=66), mutta esiintyi loukkaantumisten takia vain 60 runkosarjaottelussa. Makarin ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,10 oli puolustajien keskuudessa toiseksi paras.

– Katsokaa Cale Makaria ja mitä hän teki viime kaudella, vaikka hänellä oli hieman vaikeuksia pysyä terveenä. Kun hän pelaa, hän on todella vaikuttava, Minnesota Wildin hyökkääjä Matt Boldy ihasteli.

Makarin Norris-leirissä ovat myös muun muassa Vegas Golden Knightsin Stanley Cup -mestari Jack Eichel, Nashville Predatorsin Juuso Pärssinen, Toronto Maple Leafsin William Nylander, Boston Bruinsin Charlie McAvoy, Montreal Canadiensin Cole Caufield, Chicago Blackhawksin Seth Jones, New Jersey Devilsin Jesper Bratt, Carolina Hurricanesin Martin Necas, St. Louis Bluesin Robert Thomas, Philadelphia Flyersin Travis Konecny sekä Vancouver Canucksin Elias Pettersson ja Quinn Hughes.

– En sano omaa nimeäni, mutta toivottavasti olen mukana kilpailussa. Tulen aina sanomaan Makar. Hänellä on kyky väläyttää milloin tahansa. (Nashvillen Roman) Josi voi pelata mahtavan kauden. Heiskanen, (Buffalo Sabresin Rasmus) Dahlin ja "Foxy" (New York Rangersin Adam Fox) – he ovat kaikki mukana kisassa, Canucksin tuore kapteeni Hughes pyöritteli.

Ruotsalaiskaksikko haastaa Makarin

Hughes oli viime kaudella puolustajien pistepörssissä jaetulla kakkossijalla, mutta jäi Norris-äänestyksessä yhdeksänneksi. Äänestyksen kärkikolmikko oli San Jose Sharksin Erik Karlsson, Fox ja Makar. Karlsson osoitti, että Norris Trophyn voi voittaa, vaikka pelaa NHL:n kellariosaston joukkueessa.

Karlsson nappasi viime kauden päätteeksi Norris Trophyn kolmannen kerran urallaan ja voitti pakkien pistepörssin tehoin 25+76=101. Edellinen yli sadan pisteen NHL-puolustaja oli ollut Rangersin Brian Leetch kaudella 1991-92.

– Erik Karlsson pystyy ilman muuta voittamaan peräkkäisinä vuosina, varsinkin noiden pelaajien kanssa. Uskon, että Cale Makar laittaa hänet tiukoille, ja myös Adam Fox. Nuo kolme ovat voittaneet Norrisin kolmella viime kaudella, Karlssonin joukkuekaverina San Josessa pelannut Mario Ferraro sanoi.

"Noilla pelaajilla" Ferraro viittasi Karlssonin uusin joukkuekavereihin Pittsburgh Penguinsissa. Ruotsalaispuolustaja pääsee nyt pelaamaan Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin kanssa. Karlsson saa tukea myös maanmiehiltään.

– Karlsson voi viedä sen peräkkäisinä vuosina, Detroit Red Wingsin Lucas Raymond uskoi.

– Jos EK65:llä (Karlsson) on jälleen yksi noista kausista, hän voittaa taas. Dahlin on yksi ehdokkaista. (Tampa Bay Lightningin Victor) Hedman on aina kisassa mukana. Mutta minä valitsen Erik Karlssonin, Toronton hyökkääjä Calle Järnkrok sanoi.

Dahlinille löytyi kannatusta laajemminkin. Hän keräsi viime kaudella puolustajista jaetusti viidenneksi eniten tehopisteitä ja sijoittui Norris-äänestyksessä kahdeksanneksi eli juuri Heiskasen taakse.

– Dahlin tai Makar... Valitsen Dahlinin. Hän vain on niin ketterä luistimilla. Hän on todella petollinen ja niin rauhallinen. Hän pystyy saalistamaan tehopisteitä ja on todella vahva puolustuspelissä, Arizona Coyotesin puolustaja J.J. Moser kuvaili.

Myös maanmies on Dahlinin kulmauksessa.

– Minun pitää tukea ruotsalaisia, eli Karlsson tai Dahlin. Valitsen Dahlinin. Hänellä oli hyvä kausi, Ottawa Senatorsin puolustaja Erik Brännström mietiskeli.

Useita hyviä ehdokkaita

Ja aina löytyy niitä, jotka haluavat valita joukkuekaverinsa voittajasuosikiksi. Coloradon Bowen Byram on Makarin leirissä. Buffalon Tage Thompson on Dahlinin miehiä.

– Valitsen Dahlinin. Mielestäni hän pelasi loistavan viime kauden. Hänen olisi ilman muuta pitänyt olla mukana keskustelussa Norris-finalisteista. Uskon, että hän lähtee kauteen hieman revanssi mielessään, Thompson sanoi.

Ottawa Senatorsin Tim Stützle uskoo joukkuekavereidensa Jake Sandersonin tai Thomas Chabot'n voittoon. Washington Capitalsin Tom Wilson veikkaa John Carlsonia. Bostonin Hampus Lindholm antaa äänensä McAvoylle. Carolinan Seth Jarvis tukee Jaccob Slavinia. Columbus Blue Jacketsin Johnny Gaudreau ja Adam Boqvist vannovat joukkuekaverinsa Zach Werenskin nimeen.

– Veikkaan Blue Jacketsin Zach Werenskiä. Toivottavasti meidän joukkueestamme löytyy joitakin palkintojen voittajia tällä kaudella, Gaudreau katsoi optimistisesti.

Sitten on ilmeisesti jonkinlaista veljesten yhteishenkeä. Floridan Matthew Tkachuk ja Ottawan Brady Tkachuk ovat Hughesin veljeskolmikkoon lukeutuvan Quinnin kulmauksessa.

Unohtaa ei voi tietenkään Josia, joka pokkasi Norris Trophyn vuonna 2020. Mutta kilpailu on tässä vaiheessa vielä suhteellisen avoin.

– Uskon, että Josi on mukana (Norris-kisassa), mutta tämä taitaa olla kaikista vaikein veikattava. On niin monia ehdokkaita. Näin kauteen lähdettäessä on ainakin kymmenen pelaajaa, jotka voivat voittaa, mutta Josi on ilman muuta yksi heistä, Nashvillen hyökkääjä Filip Forsberg mietti.

Kisa on avoin, mutta Makarin voiton takana seisoo eniten miehiä kauden alla.

– Se, mitä Karlsson teki viime kaudella, oli mieletöntä. Nyt hän on Pittsburghissa "Sidin" (Crosby), "Genon" (Malkin) ja niiden muiden kavereiden kanssa. Tulee olemaan hauskaa katsoa Karlssonia ylivoimassa heidän kanssaan, mutta tässä liigassa on niin paljon loistavia puolustajia. Veikkaan Norris-voittajaksi kuitenkin minun tapaan Calgarysta kotoisin olevaa kaveriani Cale Makaria, viime kauden päätteeksi Norris-äänestyksessä viidenneksi sijoittunut Winnipeg Jetsin tähtipakki Josh Morrissey sanoi.