Maalivahtipeli on Chicagossa suurimpana kysymysmerkkinä

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Chicago Blackhawks.

Chicago Blackhawks lähtee uuteen kauteen hyvin samanlaisista asetelmista kuin viime kaudella. Pelaajamateriaali on kapea, eikä takuuvarmoja onnistujia ole liikaa. Ennakkoon suurin huolenaihe on oman pään peli, ja etenkin maalivahtiosasto on totaalinen kysymysmerkki.
Lisää aiheesta: [Rakennusvaiheessa oleva Blackhawks tähtää keskikastiin]
Avainpelaajat
Blackhawksin avainpelaajat ovat tuttuakin tutummat. Patrick Kane kuuluu edelleen NHL:n ylimpään eliittiin, ja joukkueen koko hyökkäyspeli on riippuvainen tästä herrasta. Laituri iski viime kaudella 70 ottelussa upeat 33 maalia ja 84 tehopistettä, jolla hän oli sarjan pistepörssin kahdeksas. Vuotta aiemmin jenkkitähti iski runkosarjassa peräti 110 tehopistettä (44+66).
Kanen ohella avainhyökkääjiin kuuluu edelleen Jonathan Toews. Kapteeni on joukkueen tärkein sentteri, ja hän loistaa etenkin kahden suunnan pelillään. Toews on kuitenkin yhä kova tekijä hyökkäyspäässä, ja viime kaudella kanadalainen tekikin 70 ottelussa tehot 18+42=60. Pudotuspeleissä tahti kiihtyi, kun yhdeksässä ottelussa syntyi viisi maalia ja yhdeksän tehopistettä.
Toews ja Kane ovat kolminkertaisia Stanley Cup -mestareita, kuten on myös joukkueen pakiston avainpelaaja Duncan Keith. Jo 37-vuotias pakki kellotti viime kaudellakin yli 24 minuutin keskimääräisen jääajan, mikä kertoo paljon hänen merkityksestään joukkueelle. Keith on yhä myös kiekollisesti tärkeä pelaaja, vaikka pistemäärät eivät enää ylläkään uran huippuvuosien tasolle.

Konkarikolmikon ohella avainpelaajiksi voidaan lukea hyökkääjät Dominik Kubalik ja Alex DeBrincat sekä puolustajat Connor Murphy ja Nikita Zadorov.
Kubalik iski tulokaskaudellaan peräti 30 täysosumaa ja oli Chicagon toiseksi paras pistemies. Huipputaitava DeBrincat kärsi viime kaudella vaikeuksista, mutta kaudella 2018-19 syntyi 76 tehopistettä (41+35), mikä kertoo hänen potentiaalistaan kaiken oleellisen. Murphy puolestaan on Blackhawksin alakerran luottomies ja tärkeä alivoimapelaaja. Keithin ja Murphyn tavoin isoja minuutteja haalinee tuore hankinta Zadorov, joka on tärkeä palanen omassa päässä.
Tähän porukkaan lisätään todennäköisesti myöhemmin Dylan Strome, joka on tällä hetkellä rajoitettu vapaa agentti.
Suomalaiset
Olli Määtän siirryttyä syksyllä Los Angeles Kingsiin Chicagossa ei ole yhtään varmaa suomalaista NHL-pelaajaa. Ainoastaan maalivahti Kevin Lankinen saatetaan nähdä seuran NHL-miehistössä.
Maailmanmestari Lankisella on nyt elämänsä tilaisuus nousta taalaliigaan, sillä Blackhawks ei paikannut Robin Lehneriä ja Corey Crawfordia syksyn siirtomarkkinoilla. Seura linjasi, että nuorilla veskareilla on nyt sauma ottaa roolia NHL:ssä. Käytännössä kahden pelaavan maalivahdin paikasta taistelee kolme veskaria, joista Malcolm Subban on selkeä suosikki ykkösvahdiksi.
Luukkuvahdin paikka menee joko Lankiselle tai Collin Dellialle. Kaksikko on viime vuosina jakanut vastuun AHL:ssä, ja Dellia on saanut pelata joitain otteluita NHL:ssäkin. Jenkkiveskari lieneekin nokkimisjärjestyksessä hieman suomalaisen edellä, mutta ero ei ole merkittävä.
Lankinen pelaa ensi kauden kahden suunnan sopimuksella, joten valtaosa kaudesta voi kulua AHL:ssä. Entisen HIFK-tähden ohella Chicagon organisaatiossa pelaa hyökkääjä Mikael Hakkarainen, joka viettänee koko kauden farmissa.
Parhaat nuoret lupaukset
Blackhawksin NHL-miehistön ulkopuolella ei ole liikaa huippulahjakkuutta, mutta onneksi sentään NHL-joukkueesta löytyy pari todella kovaa lupausta.
Hyökkääjistä esiin on nostettava etenkin sentteri Kirby Dach, 19, jonka tulokaskausi NHL:ssä oli mainio. Kanadalainen teki 64 ottelussa tehot 8+15=23. Dachista on kovaa kyytiä kasvamassa Toewsin manttelinperijä.
Pakeista suurimmat odotukset kohdistuvat Adam Boqvistiin, 20, joka pelasi viime kaudella NHL:ssä 41 ottelua tehoin 4+9=13. Huipputaitava ruotsalainen tulee lähivuosina nousemaan isoksi tekijäksi Chicagossa ja voi olla tärkeä pelaaja jo tulevallakin kaudella.
Täytyy muistaa myös se, että Blackhawksissa on monia muitakin nuoria pelaajia, jotka eivät ole vielä saavuttaneet täyttä potentiaaliaan. Ainakin Kubalik, 25, DeBrincat, 22, Strome, 23, ja Alexander Nylander, 22, pystyvät vielä ottamaan kehitysaskeleita.

Joukkueen vahvuudet
Yksi Blackhawksin ongelmista on liiallinen tasapaksuus. Joukkue ei yksinkertaisesti pysty olemaan juuri millään osa-alueella muita edellä. Viime kaudella joukkue oli liigan tilastoissa 13. tehdyissä maaleissa, 13. päästetyissä maaleissa, 28. ylivoimaprosenteissa, yhdeksäs alivoimaprosenteissa, 13. laukausmäärissä, 15. taklauksissa ja 11. laukausten blokkauksissa.
Jotkut osa-alueet ovat kuitenkin paremmalla mallilla kuin toiset, ja ensi kaudella etenkin hyökkäyksen terävimmän kärjen pitäisi olla aikaisempaa paremmalla tasolla. Näin ollen vahvuuksiin voi lukeutua nimenomaan vahva ratkaisijaosasto.
Kane on taatusti kovassa tikissä, ja huippuotteita voidaan odottaa myös Toewsilta. Kubalik, DeBrincat, Dach, Nylander ja Strome ovat taas vuoden vanhempia ja sitä kautta potentiaalisempia pelaajia kuin aiemmin.
Parhaimmillaan Blackhawksilla on todella laadukas hyökkäyksen kärkikuusikko. Huonoimmassakin tapauksessa sen kärkimiehet ovat parempia kuin monien muiden alemman keskikastin tai pohjasakan seurojen.
Eniten kehitettävää
Ennakkoon suurin huolenaihe on puolustuspelissä. Viime kaudella joukkue päästi maaliaan kohti keskimäärin 35,1 laukausta per peli, mikä oli eniten koko sarjassa. Blackhawksin verkko heilui 214 kertaa, mikä oli laukausmääriin nähden hyvä suoritus, mutta nyt tilanne on haastavampi, kun maalilla ei ole Robin Lehnerin tai Corey Crawfordin kaltaista maalivahtia.
Subban on pelannut enimmillään reilut 20 ottelua runkosarjassa. Delian ja Lankisen kokemus ulottuu lähinnä farmijäille. Toisin sanoen veskariosastolla voi olla paljon kehitettävää.
Kehitettävää riittää myös puolustuspelin suhteen. Syksyn hankinta Zadorov toi paljon puolustusosaamista joukkueeseen, mutta alakerran materiaali on edelleen kapea, ja Blackhawks päästänee taas paljon vastustajan kuteja maaliaan kohti.

Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Jossittelua on Chicagon kohdalla paljon. Tärkeintä olisi, että joukkueen puolustuspeli olisi mennyt eteenpäin, minkä myötä maalivahdit eivät joutuisi niin kovaan kiekkosateeseen. Silloin kokemattomilla veskareilla olisi paremmat mahdollisuudet menestyä.
Paremman oman alueen pelin lisäksi Blackhawks tarvitsee hyökkäykseltään urotekoja. Kanen ja Toewsin täytyy olla tasollaan, mutta sen lisäksi nuorten pitäisi pystyä tuomaan pöytään aiempaa enemmän. Esimerkiksi Dachin nouseminen laadukkaaksi kakkossentteriksi olisi chicagolaisille jättipotti.