Luukkosen korvannut Lyon torjui Sabresille toisen kiinnityksen

Harvalla NHL-joukkueella on kokoonpanossaan kahta huippuluokan maalivahtia, mutta Buffalo Sabresin kohdalla tilanne on juuri tämä.

Boston Bruinsia vastaan pelattavan playoff-sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa Sabresin tolppien välissä aloittanut Ukko-Pekka Luukkonen sai tehdä torstaina tilaa Alex Lyonille, joka pelasi nyt ensimmäisen kokonaisen ottelunsa yli kolmeen viikkoon. Yhdysvaltalaisveskari oli hyvässä iskussa, kun Sabres nappasi tärkeän 3-1 voiton sarjan kolmannesta osaottelusta.

Sabres ja Bruins ovat tarjonneet tähän mennessä vauhdikasta ja tasaista kiekkoviihdettä, eikä torstain kamppailu tehnyt tähän poikkeusta. Edellisen ottelun voittanut Boston tuli kotijäälleen kovalla intensiteetillä, mutta avauserä oli silti maaliton.

Kotijoukkueen paine palkittiin toisen erän alussa, kun voimahyökkääjä Tanner Jeannot viimeisteli vahvan vaihtonsa painavalla rannelaukauksella, joka yllätti Lyonin. Illan käännekohta nähtiin vain hetkeä myöhemmin, kun Bruinsin Viktor Arvidsson pääsi kokeilemaan maalintekoa rangaistuslaukauksesta. Ruotsalaislaituri epäonnistui kuitenkin yrityksessään, ja peli oli taas täysin avoin.

– Se oli ehdottomasti ottelun käännekohta. Alex (Lyon) venyi komeaan onnistumiseen juuri sillä hetkellä, kun tarvitsimme häntä eniten, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff totesi.

Sabres sai maalivahtinsa onnistumisesta lisävauhtia omaan peliinsä, ja puolustaja Bowen Byram toikin vieraat tasoihin vain hetkeä myöhemmin ajassa 30.58. Lopullinen ratkaisu venyi päätöserään, jossa Sabres oli lopulta aavistuksen tehokkaampi. Alex Tuchin ajassa 44.03 viimeistelemä voitto-osuma oli tyypillinen playoff-maali, joka ei jää historiaan hienoudestaan. Konkarihyökkääjä kaivoi pikkumustan Bruinsin puolustajien jaloista ja siirsi sen tarkasti verkon perukoille.

Joukkueensa kokeneimpiin playoff-pelaajiin kuuluva Tuch muistutti tärkeän voiton jälkeen siitä, kuinka vaikea paikka Bruinsin kotihalli TD Garden on Sabresille ollut. Molemmat runkosarjakamppailut päättyivät Bostonissa kotijoukkueen voittoon.

– Tässä hallissa ei ole koskaan helppo pelata, sillä Bruins on todella vahva kotijoukkue. Muistan, että meillä oli täällä hankalaa jo runkosarjan aikana. Halusimme päästä tänään kiinni työntekoon heti ensimmäisestä minuutista alkaen. Yritimme keskittyä parhaamme mukaan vain omaan pelaamiseemme, Tuch kertoi.

Loppulukemat viimeisteli tyhjään verkkoon Sabresin ruotsalaissentteri Noah Östlund, jolle merkittiin NHL-uran ensimmäisessä playoff-ottelussa tehot 1+1. Aiemmin samassa tempussa olivat onnistuneet Sabresin paidassa vain Pierre Turgeon (1988), Richard Smehlik (1993) ja Bill Stewart (1987).

Virallisesti ottelun ykköstähti oli voittomaalin viimeistellyt Tuch, mutta vieraiden tärkeimmän pelaajan palkinto menee 24 kertaa torjuneelle Lyonille. Hänen mukaansa tiistaina pelatussa sarjan toisessa ottelussa saadut jämäminuutit helpottivat valmistautumista NHL-uran toiseen kokonaiseen playoff-otteluun.

– Siitä oli todella paljon hyötyä, että pelasin jo muutaman minuutin edellisessä ottelussa. Edellisestä täydestä kamppailusta oli vierähtänyt jo kolme viikkoa, joten oli tärkeää saada hiukan pelituntumaa alle. Halusimme pelata tänään ehjät 60 minuuttia, ja onnistuimme siinä hyvin, Lyon kommentoi.

Runkosarjassa 34 ottelua aloittanut Lyon teki torstaina myös komeaa historiaa, kun hänestä tuli Sabresin seurahistorian toinen maalivahti, joka onnistuu torjumaan rangaistuslaukauksen pudotuspeleissä. Aiemmin tähän oli pystynyt kolmesti maalivahtilegenda Dominik Hasek.

Monelle muulle joukkueelle maalivahtien vaihto voi tuntua suurelta muutokselta, mutta Buffalon kohdalla tilanne on jo hyvin tuttu. Päävalmentaja Ruffin mukaan Sabresilla riittää kokoonpanossaan syvyyttä jokaisella osa-alueella, myös maalivahtiosastolla. 

– Olemme peluuttaneet kolmea maalivahtia koko kauden ajan, vaikka moni ajattelee sen olevan melko epätyypillistä. Joukkueessamme on useita tärkeitä pelaajia, eikä meidän ole tarvinnut pärjätä vain yhdellä maalivahdilla. Olemme laadukas joukkue juuri sen takia, että meillä on kolme hyvää torjujaa, Ruff analysoi viitaten Luukkoseen, Lyoniin ja Colten Ellisiin.

Buffalo johtaa nyt playoff-sarjaa voitoin 2-1 ensimmäistä kertaa 19 vuoteen, ja joukkue voi kiittää tästä pitkälti Lyonia, joka hyödynsi oman näytön paikkansa tehokkaasti. Sabresin leirissä luotto omiin maalivahteihin on ollut korkealla koko kauden ajan.

– Lyon oli todella hyvä tänään, ja hän on ollut sitä koko kauden ajan. Tämä oli taas yksi esimerkki siitä, miksi hän on yksi tämän liigan parhaista maalivahdeista, Östlund päätti.

Sarjan neljäs ottelu pelataan sunnuntaina Bostonissa.