Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen torjui kauden toisen voittonsa

Ukko-Pekka Luukkonen torjui perjantain kierroksella tärkeän voiton, kun hän auttoi Buffalo Sabresia nappaamaan sarjapisteet Chicago Blackhawksilta. Kotijoukkue Sabres pisti hurjan vaihteen silmään ja löi vieraansa jään rakoon maalein 9-3.

Ottelu oli Luukkoselle tärkeä etenkin itseluottamuksen kannalta, sillä kyseessä oli vasta hänen kauden toinen voittonsa. Luukkonen lähti kauteen Sabresin ykkösmaalivahtina, mutta harjoituskaudella tullut loukkaantuminen vei hänet sairastuvalle. Hän palasi tositoimiin lokakuun lopussa, mutta torjuntavastuu on sen jälkeen jaettu Buffalossa kolmen maalivahdin kesken, kun Luukkosen kanssa peliminuuteista kisaavat Alex Lyon ja Colten Ellis. Kukin heistä on aloittanut maalilla neljässä ottelussa suomalaiskassarin paluun jälkeen.

Luukkonen on pelannut tällä kaudella viisi ottelua, ja ensimmäinen voitto tuli marraskuun alussa. Hänen torjuntaprosenttinsa on 88,1 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 3,01.

Perjantain Chicago-ottelussa Luukkoselta nähtiin juuri sellaisia otteita, joita ykkösmaalivahdilta odotetaan. Hän ei joutunut erityisen kovaan kiekkosateeseen, mutta pysäytti 20 laukausta ja teki muutaman todella tärkeän pelastuksen. Ottelun alussa Luukkonen pysäytti Colton Dachin puolittaisen läpiajon, mikä petasi Sabresille hyvän alun iltaan.

– Olemme puhuneet paljon tärkeistä torjunnoista oikeilla hetkillä, ja sen läpiajon hoitaminen oli juuri tällainen tilanne. Se oli sillä hetkellä todella tärkeä pelastus, kiitteli Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff.

Toisen erän lopussa Blackhawksin nuori tähtihyökkääjä Connor Bedard pääsi karkaamaan läpiajoon, mutta Luukkonen venyi upeaan torjuntaan.

– Maalivahtien on hankalaa pysyä pelissä mukana, jos laukauksia tulee harvakseltaan. Silloin on vaikea päästä rytmiin, mutta hän oli hyvässä vedossa koko illan ja teki tärkeitä torjuntoja, kun niitä kaivattiin. Se auttoi meitä pitämään momentumia. Juuri nämä asiat tekevät eron pelissä, kehui Sabresin tähtihyökkääjä Tage Thompson.

Chicagon hyökkääjä Teuvo Teräväinen on pelannut vahvan syyskauden, mutta perjantaina hänelle merkattiin kiikaritehot ja plus-miinuslukema -4.

Yhdeksän maalia, kahdeksan eri maalintekijää

Blackhawks onnistui ohittamaan Luukkosen kertaalleen joka erässä, mutta se oli laiha lohtu vierasjoukkueelle, sillä isännät painoivat kolme täysosumaa jokaisella 20-minuuttisella. Sabres iski laajalla rintamalla, sillä peräti kahdeksan pelaajaa heilutti maaliverkkoa.

Josh Doan oli ainoa kahden maalin mies. Jason Zucker (1+2) ja Alex Tuch (0+4) olivat kotijoukkueen ainoat yli kaksi tehopistettä tehneet pelaajat.

– Pidin todellakin siitä, kuinka kaikki ketjumme pelasivat. Jokainen niistä teki tulosta ja toi energiaa jäälle. Meillä kävi hieman huonoa tuuria parissa vastustajan maalitilanteessa, mutta olimme kokonaisuudessaan vahvoja myös puolustuspäässä, Ruff iloitsi.

Ottelun selkeänä käännekohtana oli avauserän jälkimmäinen kymmenminuuttinen, jonka aikana Sabres osui kolmesti. Kaikki osumat syntyivät reilun kolmen ja puolen minuutin jakson aikana. Asialla olivat Doan, Zucker ja Bowen Byram.

Tyler Bertuzzi teki Blackhawksille kavennusmaalin vielä ennen taukoa, mutta Sabres siirtyi nopeasti 5-1 johtoon toisessa erässä Ryan McLeodin ja Mattias Samuelssonin onnistumisilla. McLeodin ja Samuelssonin maalien välissä kului aikaa vain kahdeksan sekuntia.

Alex Vlasic iski vieraiden toisen osuman ajassa 34.45, mutta Doan lisäsi johdon neljään rysään kaksi ja puoli minuuttia ennen toista erätaukoa.

Luukkonen joutui antautumaan vielä kolmannen erän alussa, kun Bertuzzi naulasi kiekon sisään ylivoimalla ajassa 40.24. Se ei kuitenkaan herättänyt Blackhawksia todelliseen takaa-ajoon, vaan Thompson kuittasi vain puolisentoista minuuttia myöhemmin. Sabresilta osuivat illan aikana vielä Jack Quinn ja Jacob Bryson.

– Paineistimme oikea-aikaisesti heti alusta lähtien. Saimme ryövättyä kiekon monta kertaa. Ylitimme keskialueen nopeasti emmekä antaneet vastustajalle vapaata tilaa omissa. Kun jokainen kenttä pystyy luomaan tilanteita ja tekemään maaleja, peli on helppo saada rullaamaan, Tuch kiteytti.

Neljän pisteen iltaa viettänyt Tuch ohitti NHL-urallaan 400 tehopisteen rajapyykin. Hänellä on nyt tilillään 174+228=402 tehopistettä 557 ottelusta.

Myös Blackhawksin Bedard (0+2) syötteli itsensä hienoon saavutukseen, sillä hänestä tuli seuran historian nuorin (20 vuotta, 127 päivää) sadan syöttöpisteen merkkipaalulle yltänyt pelaaja. Aiempi ennätys oli Eddie Olczykilla, joka saavutti rajan 14 päivää Bedardia vanhempana vuonna 1987.

Buffalolla on perjantain voiton myötä kasassa 20 sarjapistettä, joilla se on viimeisellä sijalla sekä Atlantic-divisioonassa että Itäisessä konferenssissa. Toisaalta Sabres on kuitenkin voittanut neljästä viime ottelustaan kolme ja tehnyt tänä aikana peräti 21 maalia, joten kehityskäyrä osoittaa nyt jyrkästi ylöspäin.

Blackhawks puolestaan kärsi toisen peräkkäisen tappionsa ja pysyi 24 sarjapisteessä. Chicagolaisten sijoitus on Central-divisioonassa viides ja Läntisessä konferenssissa yhdeksäs.