Luongo ja Panthers jakavat Floridan surun

Tavallisesti NHL-pelaajat eivät otteluun valmistautuessaan mieti olevansa isiä, puolisoita tai asuinalueensa jäseniä. He ovat siinä tilanteessa vain jääkiekkoilijoita. Mutta torstaina kaikki oli toisin Floridassa. Panthersin pelaajat ja koko NHL:n kiekkoperhe jakoivat surun, joka on kietonut synkän viittansa Parklandin alueen asukkaiden ympärille.

Parklandissa sijaitsevassa Marjory Stoneman Douglas High Schoolissa 14. helmikuuta tapahtuneessa kouluammuskelussa kuoli 17 ihmistä. Tragedia kosketti erityisen raskaasti montaa pelaajaa, sillä useat heistä asuvat samalla alueella ja heidän lapsensa käyvät koulua jossain Parklandin opinahjossa. Surmakoululta on viitisen kilometriä Panthersin harjoitushallille ja parikymmentä kilometriä kotiotteluiden areenalle BB&T Centeriin.
- En laatinut mitään valmista puhetta. Antaa sanojen tulla ulos niin kuin niiden on tarkoitus tulla, Luongo aloitti puheensa, jonka hän piti pimennetyn areenan jäällä torstaina ennen Panthersin ja Washington Capitalsin kohtaamista. Edessä oli Panthersin ensimmäinen kotiottelu kahdeksan päivää aikaisemmin tapahtuneen kouluammuskelun jälkeen.
Luongo on asunut Parklandissa viimeiset 12 vuotta löydettyään sieltä elämänsä rakkauden, vaimonsa Ginan. Hänen 7-vuotias poikansa Gianni piileskeli ammuskelun jälkeen kolme tuntia oman koulunsa komerossa luokkatovereidensa kanssa, kun alueen kaikki koulut lukittiin kaiken varalta. Giannin koululta oli matkaa vain reilu kilometri tragediaan, joka muutti paikallisten ihmisten ja kaikkien amerikkalaisten elämän ikuisiksi ajoiksi. Luongon tytär Gabriella ei ollut koulussa tuona synkkänä päivänä.

• Olette ajatuksissamme. Olemme viimeisen viikon ajan ajatelleet teitä joka päivä. Muistakaa, että olemme valmiit auttamaan, jos vain jotenkin voimme. Olette ajatuksissamme ja rukouksissamme. Yritetään päästä tästä yhdessä eteenpäin, Luongo lohdutti ja taisteli kyyneliä vastaan.
  Panthersin omistaja Vincent Viola sanoi, että he ovat etuoikeutettuja saadessaan auttaa alueen asukkaita. Seura muun muassa järjesti hallille verenluovutustilaisuuden, ja luovuttajat olivat niin Panthersin kuin Capitalsin kannattajia.
  Panthersin työntekijöillä oli yllään Stoneman Douglas -koulun T-paita, ja kummankin joukkueen pelaajilla oli koulun lippis päässään ottelua edeltävässä lämmittelyssä. Panthers-pelaajien kypärässä oli koulun tarra ja pelipaidan hihassa kankainen koulun merkki, ja molemmat pysyvät paikoillaan kauden loppuun saakka.
  Panthers ja NHL lahjoittivat rahaa uhrien perheiden auttamiseksi perustettuun säätiöön sekä otteluiltana järjestettyihin arpajaisiin, jonka tuotto menee niin ikään säätiölle.
  - Panthers voi osaltaan auttaa yhteisöä pääsemään taas jaloilleen ja toipumaan järkyttävästä tragediasta. Niin tapahtui tänä iltana, NHL:n komissaari Gary Bettman totesi NHL.comille.
  Luongo muistutti, että jääkiekko on peli, jonka pelaamisesta he nauttivat. Mutta jääkiekko on paljon muutakin: laji kokoaa ihmiset yhteen niin iloissa kuin suruissa, sillä jaettu riemu on kaksinkertainen ja jaettu tuska on helpompi kantaa. Pelaajat ja liiga ovat aina valmiita tukemaan hädän hetkellä.