Tampa Bay Lightning haluaa jälleen Presidents' Trophyn

Tampa Bay Lightning oli viime kaudella ylivoimaisesti NHL:n paras joukkue runkosarjassa. Eroa seuraaviin kertyi komeat 21 pistettä. Nyt Lightning on vahvasti rynnimässä kohti toista peräkkäistä Presidents' Trophya.
Tampa kukisti lauantaina Philadelphia Flyersin kotonaan 5-3. Täysi pistepotti venytti Lightningin kotivoittoputken jo 11 ottelun mittaiseksi, mikä on seuran uusi ennätys.

• Itseluottamus on ilman muuta kohdillaan. Suurimmaksi osaksi pelaamme oikealla tavalla ja oikeanlaista jääkiekkoa. Haluamme tehdä tästä hallista vastustajalle erittäin vaikean paikan voittaa, Lightningin kapteeni Steven Stamkos sanoi.
  Voitto Philadelphiasta ei tullut helpolla. Flyers sai ärsyttävällä pelityylillään "houkuteltua" Lightningin jäähyilemään ja nousi loppuminuuttien aikana jo maalin päähän.
  *** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: NHL-kauden paras tapahtuma?]
  - Se meni vähän riitaisaksi. Menimme ehkä vähän siihen ansaan, kun he yrittivät saada horjutettua meitä pois pelistämme, mutta me puolustamme toisiamme, Stamkos jatkoi.
  Tampa sai lauantaina ykkösketjunsa takaisin kasaan, kun Nikita Kutsherov ja Stamkos palasivat minisairauslomiltaan Brayden Pointin laidoille. Kutsherov oli sivussa yhdestä ja Stamkos kolmesta ottelusta. Lightningin sairastuvalle jäivät vielä puolustajat Ryan McDonagh ja Jan Rutta.
  Pokaalimiehet ohjaavat laivaa
  Viime kaudella NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Kutsherov (28+44=72) on kiivennyt pistepörssissä kahdeksanneksi. Stamkos (26+35=61) löytyy sijalta 13 ja Point (21+35=56) sijalta 24.
  Kärkihyökkääjät ovat olleet vahvassa iskussa, mutta Tampan tärkein mies taitaa löytyä tolppien välistä. Andrei Vasilevski on palannut viime kauden Vezina Trophy -vireeseensä - tai ehkä vielä kovempaan iskuun. Venäläinen on voittanut 21 viime ottelustaan 19, eikä jakson kumpikaan tappio ole tullut varsinaisella peliajalla.
  - Vasilevski on ollut uskomaton koko kauden ajan. Hän tekee niin paljon tärkeitä torjuntoja, jotka pitävät meitä mukana otteluissa. Hän on selkärankamme, Kutsherovin tapaan yhden ottelun mittaiseksi jääneeltä huililtaan kokoonpanoon palannut hyökkääjä Anthony Cirelli ylisti.

Eikä toissa kaudella NHL:n parhaaksi puolustajaksi valitulla Victor Hedmanillakaan heikosti kulje. Ruotsalainen porskuttaa NHL-pakkien pistepörssissä kolmantena (9+40=49).
Lightningin GM Julien BriseBoisilla on kohta päätösten paikka pelaajasiirtojen suhteen. Takaraja on edessä viikon päästä maanantaina. BriseBois on varmasti valmiina reagoimaan, jos tarvetta tai tilaisuus tulee. Mutta aikaisempien kommenttien mukaan hän ei välttämättä ole vahvistamassa joukkuettaan. Samalla hän välttää sen, että hurjavireisen ryhmän kemia sekoittuisi.
- Kävin juuri läpi siirtorajojen tapahtumat viimeisten 10 vuoden ajalta. Eipä siellä ollut kovin monta hyvää kauppaa. Se ei ole hyvä aikaa ostaa. Silloin maksaa lisähintaa, ja harvoin se tuottaa tulosta. Filosofiani on, että se ei ole hyvä aika ostaa, mutta se on niitä harvoja hetkiä, jolloin voi ostaa, BriseBois pyöritteli The Athleticille.
Lightning on nyt voittanut 10 ottelua putkeen toisen kerran tällä kaudella. Tuo kymppi on sama kuin seuran ennätys. Kahteen vähintään 10 ottelun voittoputkeen saman kauden aikana ovat pystyneet vain Boston Bruinsin joukkueet kausilla 1929-30 ja 1970-71.
Sarjataulukon kärkipaikka jo käden ulottuvilla
Lightningin edellä tämän kauden sarjataulukossa on enää Boston, jolla on yksi sarjapiste enemmän.
- On aika makeaa päästä tällaiseen putkeen. Kaikilla on hauskaa pukukopissa, mutta loppujen lopuksi tämä on vain yksi pätkä kautta, Cirelli muistutti.

Viime kausi päättyi Tampan osalta katkerasti. Häikäisevästä runkosarjasta ei ollut apua, kun Columbus Blue Jackets tiputti Lightningin heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella suoraan voitoin 4-0.
- Tiedämme, mitä viime kaudella tapahtui. Yritämme nyt vain välttää liiallisen hyvän olon tunteen ja pelaamme yhden ottelun kerrallaan, Vasilevski totesi.
Nyt Tampan kotiputki jää hetkeksi rauhaan. Mutta sitä voittoputkea yritetään venyttää Colorado Avalanchen, Vegas Golden Knightsin ja Arizona Coyotesin halleissa ensi viikolla.
Tavoitteena on se viime kaudelta niin tuttu NHL:n sarjataulukon piikkipaikka.