Nimetön Leijonat-ryhmä lähtee suurena haastajana MM-jäille

Suomen A-maajoukkue puolustaa maailmamestaruuttaan perjantaina alkavissa Latvian MM-kisoissa, jotka päättyvät 6. kesäkuuta. MM-jäille palataan vuoden tauon jälkeen, sillä viime vuoden turnaus jäi väliin koronapandemian takia.

Suomi lähtee kisoihin suurena haastajana, sillä Leijonat on matkassa nimettömällä ja kokemattomalla ryhmällä, jossa on mukana vain yksi vakituisesti NHL:ssä pelaava pelaaja. Vuonna 2019 Jukka Jalonen valmensi nimettömän Leijonat-ryhmän sensaatiomaisesti mestariksi, mutta siitäkin huolimatta Suomi on tänä vuonna haastajan asemassa. Viime kisat kuitenkin osoittaa, että Jalosen alaisuudessa mikä tahansa on mahdollista.
Suomi pelaa tänä vuonna B-lohkossa, jossa ennakkosuosikin viittaa kantavat Kanada ja Yhdysvallat. Lohkossa pelaavat myös Saksa, Italia, Kazakstan, Latvia ja Norja. B-lohkon muodostavat Valko-Venäjä, Tshekki, Tanska, Iso-Britannia, Venäjä, Slovakia, Ruotsi ja Sveitsi.
Molemmista lohkoista etenee neljä parasta maata puolivälieriin, jotka pelataan 3. kesäkuuta. Välierät tahkotaan 5. päivä ja mitalipelit heti seuraavana päivänä.
Suomen urakka alkaa tulevana lauantaina Yhdysvaltoja vastaan pelattavalla alkusarjan ottelulla.
Määttään ja Ruotsalaiseen kohdistuu isot odotukset
Suomen joukkueessa on tänä vuonna ainoastaan kaksi NHL-vahvistusta, ja toinen heistä on pelannut vasta kourallisen otteluita taalaliigassa.
Los Angeles Kingsin puolustaja Olli Maatta on tahkonnut NHL:ssä jo yli 500 ottelua ja voittanut kaksi Stanley Cup -mestaruutta, joten hän tuo paljon tärkeää kokemusta Leijonien alakertaan.
Toinen NHL-vahvistus, Buffalo Sabresin Arttu Ruotsalainen, pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa tänä keväänä. Hän ehti saada runkosarjassa alleen 17 ottelua, mutta taitava ja kokoisekseen vahva sentteri näytti olevansa valmis pelaamaan maailman parhaiden joukossa. Näin ollen ex-Ilves-tähti näyttelee valtavaa roolia MM-jäillä.

Siihen kuitenkin jäävät Suomen Pohjois-Amerikan vahvistukset. Raskas kausi, koronapandemia ja joidenkin kohdalla loukkaantumiset rokottivat Leijonien ryhmää isolla kädellä, eikä pelaajakato kohdistunut vain NHL-pelaajiin, vaan myös useat Euroopassa pelaavat pelaajat kieltäytyivät. Esimerkiksi KHL:n 20 tehokkaimmasta suomalaispelaajasta vain neljä on mukana kisakoneessa. KHL:n suurimpiin suomalaistähtiin kuuluvat ex-NHL-pelaajat Teemu Hartikainen, Markus Granlund ja Jori Lehterä sekä kevään 2019 MM-kisojen sankareihin kuulunut Sakari Manninen ovat syystä tai toisesta sivussa kisoista.
NHL-miesten ohella Leijonien avainryhmään kuuluu muun muassa kokenut maajoukkuepelaaja Petri Kontiola, joka aloittaa näillä näkymin Suomen ykkösketjun sentterinä. Myös Florida Panthersin ykköskierroksen varaus Anton Lundell ja KHL:ssä hyvää jälkeä tehnyt Mikael Ruohomaa ovat todennäköisesti merkittävässä roolissa kiekollisessa pelissä. Molemmat pelaavat Kontiolan ja Ruotsalaisen tavoin keskellä, mutta Lundell aloittanee kisat laiturina.
Laitahyökkääjistä isoin pistepotentiaali saattaa olla Sveitsin liigassa HC Davosissa viilettäneellä Teemu Turusella, joka kärkkyi vuosi sitten NHL:n suuntaan, mutta koronapandemia pilasi suunnitelmat. Tärkeässä roolissa on myös HIFK:n monipuolisuusihme Jere Sallinen.
Puolustuksessa Määttä johtaa etenkin alakerran peliä, ja hyökkäyspäässä suurimmat odotukset kohdistuvat tuoreeseen KHL-mestariin, Avangard Omskin Oliwer Kaskeen. Kevään 2019 maailmanmestari takoi menneellä KHL-kaudella 58 ottelussa huimat 34 tehopistettä (13+21), joten Detroit Red Wingsin ja Carolina Hurricanesin organisaatioissa pelanneen suomalaisen potentiaali on korkealla.
Määtän lisäksi puolustuspäässä johtajuutta odotetaan kokeneelta Atte Ohtamaalta ja pitkään Chicago Blackhawksin organisaatiossa pelanneelta Ville Pokalta, joka myös juhli KHL:n mestaruutta tällä kaudella.
Vahvuudet koko viisikon yhteispelissä
Jukka Jalosen joukkueet ovat tunnetusti hyvin organisoituja ryhmiä, joiden menestys perustuu tiiviiseen viisikkopeliin, vahvaan liikkeeseen ja fyysisyyteen sekä etenkin pelaajien sitoutuneisuuteen. Leijonat ei ole nimekäs ryhmä, mutta joukkue on Jalosen "näköinen", mikä on tärkeintä.
Jalosen joukkueenrakennuksen mentaliteetti on selkeä. Laidoille on haettu vauhtia ja työteliäisyyttä muun muassa Turusen, Lundellin ja Jere Innalan, Iiro Pakarisen, Jere Karjalaisen, Saku Mäenalasen ja Niko Ojamäen johdolla. Eikä voida tietenkään unohtaa kevään 2019 sankaria Marko Anttilaa. Laiturivalinnoissa on huomioitu myös kätisyydet, sillä tarvittaessa jokaiseen kentälliseen löytyy leftiltä ja rightilta ampuva laituri.
Keskushyökkääjäosastolle Jalonen on kasannut pelinrakennustaitoa ja yleisesti kiekollista pätevyyttä Kontiolan, Ruotsalaisen ja Ruohomaan muodossa. Jalonen haluaa sentterin rytmittävän peliä, ja nämä kolme pelaajaa osaavat sen homman. Neloskenttään on haettu perinteinen puolustava sentteri, joka on tässä joukkueessa Hannes Björninen tai Peter Tiivola. Molemmat sopivat kuvaan erinomaisesti.
Myös puolustukseen Jalonen on kasannut pelaajatyypeiltään odotetunlaisen nipun. Kolmeen ensimmäiseen pakkipariin on haettu yksi hieman kokeneempi puolustuspään spesialisti ja yksi kiekollisesti pätevä tekijä, joka vastaa pelinavaamisesta.

Maalivahtipuolella ykkösvahdin paikasta taistelevat Harri Säteri, Jussi Olkinuora ja Janne Juvonen, joista kaksi ensiksi mainittua on marinoitunut KHL:ssä. He myös lienevät pelaavat maalivahdit, ja kummallakin on potentiaalia nousta kisojen tähtivahtien joukkoon, jos vain edessä pelaava joukkue pelaa ryhmänä vahvasti.
Suomen suurin heikkous lienee viimeistelykyvykkyydessä. Leijonien täytyy luoda paljon maalintekopaikkoja, jotta maalimäärät tyydyttävät ja myös isot maat voivat kaatua. Pelipaikkoja tarkastellessa Suomen suurin uhkakuva löytyy keskushyökkääjäosastolta, josta puuttuu vauhtia. Etenkin Kontiolan ja Ruohomaan verkkaisuus voi olla ongelma, kun vastaan tulevat Kanadan ja Yhdysvaltain NHL-painotteiset miehistöt.
Luvassa erittäin tasaiset kisat
Suomen onni on siinä, että myös monet muut kärkimaat ovat kärsineet lukuisista poisjäänneistä. Etenkin useiden NHL-pelaajien kieltäytymiset ovat tasanneet tilejä paperilla, eikä yksikään joukkue nouse selkeästi suurimmaksi mestarisuosikiksi.
B-lohkossa paperilla kovimmat maat ovat ehdottomasti Kanada ja Yhdysvallat, joiden runko koostuu NHL-pelaajista. Kumpikin maa jäi kuitenkin ilman todellisia supervahvistuksia.

Kanadan ryhmästä löytyy kuitenkin potentiaalisia ratkaisupelaajia, kuten Adam Henrique, Andrew Mangiapane, Maxime Comtois ja Dillon Dube. Tolppien välissä häärii huipputorjuja Darcy Kuemper. Joukkueen keski-ikä on alle 24 vuotta, joten vaahteranlehtipaidassa viilettää monia tulevaisuuden NHL-tähtiä, kuten Cole Perfetti, Liam Foudy, Gabriel Vilardi ja Owen Power.
Yhdysvaltain ryhmässä on vähemmän NHL-tähtiä, mutta Conor Garlandin ja Kevin Labancin tasoiset pelaajat pitävät huolen siitä, että iskukyky on kunnossa. Nuoresta jenkkiryhmästä kertoo paljon se, että NHL-pelaajien lisäksi mukana on pelaajia yliopistosarja NCAA:sta, Ruotsin SHL:stä, Sveitsin liigasta ja AHL:stä. Kyse on etenkin siitä, hitsautuuko joukkue yhteen turnauksen aikana. Ehkäpä NHL:ssä vuosikaudet pelanneet Brian Boyle ja Justin Abdelkader pystyvät auttamaan siinä johtajataitojensa ja kokemuksensa ansiosta.

A-lohkossa katseet kääntyvät luonnollisesti Ruotsiin ja Venäjään, jotka ovat kasanneet omien maidensa pääsarjasta kovat niput. Molemmista joukkueista löytyy myös kovan tason NHL-osaamista. Ruotsin leirissä vaikuttavat muun muassa hyökkääjät Victor Olofsson ja Rickard Rakell, jotka ovat NHL:ssä huippuluokan aseita. Venäjän ryhmästä löytyvät muun muassa puolustajat Ivan Provorov, Nikita Zadorov ja Vladislav Gavrikov.
Tshekki ei ole enää vuosiin kuulunut suurimpien suosikkien joukkoon, mutta nyt maalla on pitkästä aikaa erinomaiset menestysmahdollisuudet, kun kisoihin lähti mukaan nuoria NHL-taitureita, joista lähes jokainen on MM-tasolle iso vahvistus. Puolustuksessa viilettää muun muassa Filip Hronek ja hyökkäyksessä Filip Chytil, Jakub Vrana, Dominik Kubalik ja Filip Zadina.
Suurimman yllättäjäsuosikin viitta on kuitenkin annettava Sveitsille, jonka joukkue koostuu kovatasoisen Sveitsin liigan tähtipelaajista sekä muutamasta kovasta NHL-yksilöstä, jotka ovat Nico Hischier, Timo Meier ja Philipp Kurashev. Esimerkiksi Leijonat voi tänä vuonna vain haaveilla Meierin ja Hischierin kaltaisista pelaajista.
Yllättäjäkandidaatteihin kuuluu myös Tobias Riederin tähdittämä Saksa, joka pelaa Suomen lohkossa. Saksan joukkue koostuu maan pääsarjan tähtipelaajista, joten joukkueen kokonaistaso on hyvä. Joukkue ei kalpene paljoa esimerkiksi Leijonien rinnalla.