Kari Lehtonen ottaa roolia Dallas Starsissa

Dallas Starsin hutera puolustus ja ailahteleva maalivahtipeli saivat osakseen roppakaupalla kritiikkiä. Kesällä Stars vahvisti "torjuntajoukkojaan", kun vuorenkokoinen veräjänvartija Ben Bishop saapui texasilaisjoukkueeseen. Bishop ei kuitenkaan ole vielä toistaiseksi pysäyttänyt kiekkoja aivan sillä moodilla, jolla Starsin tyylisessä joukkueessa täytyisi torjua. Se on tarkoittanut sitä, että seuran kakkosmaalivahtina toimivan Kari Lehtosen rooli on korostunut yhä enemmän.

Starsin päävalmentaja Ken Hitchcock myhäili tyytyväisyyttään perjantain voitokkaan ottelun jälkimainingeissa. Stars onnistui kukistamaan vieraskaukalossa Calgary Flamesin tiukan kamppailun jälkeen maalein 2-1. Voitto oli toki Hitchcockin miehistölle mieluinen kahden peräkkäisen tappion jälkeen, mutta suurin syy tyytyväisyyteen oli vähäinen maalimäärä, joka Dallasin päätyyn tehtiin.
- Tuntui kuin olisimme pelanneet playoff-ottelua. Olen aikaisemminkin todennut, ettei tilanteemme sarjataulukossa ole vielä vastannut sitä, miten olemme esiintyneet jäällä. Mielestäni olisimme monessa ottelussa ansainneet voiton. Tämä oli vahva peli meiltä, sillä myös vastustajajoukkue pelasi hyvin, Hitchcock kertasi seuran sivuilla.
Voiton takuumies oli eittämättä 29 torjuntaa tililleen saanut Kari Lehtonen, joka todisti pystyvänsä vähistä peliminuuteista huolimatta olemaan paljon parjatun puolustuksen viimeisenä lukkona. Voitto oli kokeneelle Lehtoselle kauden ensimmäinen. Hän on toiminut toistaiseksi vain kahdesti aloittavana maalivahtina Bishopin pelatessa suurimman osan.

Ottelu oli Lehtoselle haastava, sillä Starsin oma pää oli ennen viime ottelua soinut kahdessa tappio-ottelussa peräti kymmenen kertaa. Suomalaisvahdin hermot kestivät kuitenkin erinomaisesti, mikä sai Stars-puolustajilta paljon kehuja. Lehtosen huippuhetki osui toiseen erään, kun hän pysäytti Flames-hyökkääjä Mikael Backlundin läpiajon.
- Kari oli maalilla kerrassaan loistava. Tilanne ei ollut millään tavalla hänelle helppo. Hänen päivittäinen toimintansa harjoituksissa on ollut erinomaisella tasolla. Oli hienoa, että Kari onnistui ja sai harjoittelulleen palkinnon, joukkuekaveri Dan Hamhuis suitsutti.
- Voitto maistuu luonnollisesti aina hyvältä, etenkin näissä olosuhteissa, kun otteluita ei ole ehtinyt kertyä paljon. Pelasimme joukkueena myös erittäin ehjän ottelun, Lehtonen ruoti.
Lehtosen vakuuttava peli tuo Starsin maalivahtiosastolle jatkossa tervettä kilpailua, jota Hitchcock ja kumppanit ovat toivoneet. Vaikka joukkue nousikin voitollaan Central-divisioonan kolmanneksi, on se ollut toistaiseksi suurissa vaikeuksissa ennalta arvioituna kovempia joukkueita vastaan. Myös vierasottelut ovat tuottaneet hankaluuksia. Voitto Flamesista oli Hitchcockin ryhmälle vasta kauden toinen viidestä pelatusta vieraskamppailusta.
Suomalaismaalivahdin onnistuminen tuli Starsille henkisesti tärkeään paikkaan, sillä joukkue on parhaillaan viiden ottelun mittaisella vieraskiertueella. Lehtosen loistoesitys toi lisää varmuutta etenkin alakertaan, josta puolustajat hyökkäilevät välillä jopa yli-innokkaasti.

Marraskuussa 34 vuotta täyttävän Lehtosen esiintulo oli myös signaali Bishopille. Jenkkimaalivahdilla ei ole varaa vedellä tulevissa kamppailussa puolivaloilla, mikäli hän haluaa tällä kaudella kantaa suuremman vastuun kiekkojen torjumisesta Dallasin maalilla.
Stars on erittäin vahvoilla, mikäli otteet pysyvät jatkossakin perjantain ottelun tasolla. Dallasin maalivahtikaksikko on niin laadukas, että jos Bishop ja Lehtonen vain pysyvät terveinä, he pystyvät johdattamaan joukkueensa pitkälle.