Lehkonen vauhdittaa Avalanchea kohti pudotuspelien toista kierrosta

Los Angeles Kings on pitänyt Colorado Avalanchen kovimmat maalitykit kurissa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa. Avalanche kuitenkin johtaa sarjaa voitoin 3-0 ja tarvitsee enää yhden voiton edetäkseen toiselle kierrokselle. Siitä kuuluu iso kiitos Artturi Lehkoselle, jonka vanavedessä syvyyspelaajat ovat intoutuneet pistejahtiin.

Lehkonen, 30, johtaa Avalanchen sisäistä playoff-pistepörssiä kerättyään kolmeen otteluun kolme (2+1) tehopistettä. Torstaina hän teki ottelun voittomaaliksi jääneen osuman alivoimalla ja alusti Cale Makarin viimeistelemän 2-1 osuman, kun Avalanche kaatoi Kingsin vieraissa lukemin 4-2.

– Yritin syöttää ”OC:lle” (Logan O’Connor), joka oli menossa takakulmalle, mutta kiekko meni onnekkaasti maaliin. Vähän tavallisesta poikkeava maali, mutta kaikki kelpaa, Lehkonen kertasi osumaansa.

Avalanchen puolustusalueella vastustajan epäonnistuneesta laukauksesta kiekon napannut Lehkonen lähti vauhdilla johtamaan kahdella yhtä vastaan -hyökkäystä ja yritti syöttää O'Connorille, mutta kiekko kimposi puolustustehtäviin tulleen ruotsalaislaituri Adrian Kempen luistimesta maaliin Kings-veskari Anton Forsbergin längistä.

Lehkonen jatkoi heidän puhuneen paljon siitä, että maalille pitää pystyä luomaan enemmän ruuhkaa, ja hänestä siinä onnistuttiin torstaina paremmin kuin aikaisemmin.

Viime kaudella New York Islandersista Coloradoon siirtynyt hyökkääjä Brock Nelson oppi nopeasti, millainen pelaaja Lehkonen on.

– ”Lehky” on taistelija. Häntä ei voi kehua liikaa. Hän tekee vähän kaikkea, ja hänet voi laittaa kentälle mihin tahansa tilanteeseen. Hän ei valita koskaan, menee vaan kentälle ja antaa kaikkensa. Hän osaa tehdä tärkeitä maaleja, Nelson kehui suomalaishyökkääjää Altitude Sportsin haastattelussa.

Lehkosesta (28+22=50) tuli torstaina NHL-historian 12. suomalaispelaaja, joka on saavuttanut 50 playoff-pisteen rajan. Tilaston kärjessä on ja todennäköisesti pysyy vielä pitkään Jari Kurri, jolla on 106+127=233 tehopistettä 200 ottelusta. Aktiivipelaajista lähimpänä Kurria on tilastossa kolmantena oleva Mikko Rantanen (102 ottelua, 44+82=126).

Coloradon hyökkäyspeli toisinaan kivireen kiskomista

Avalanchen tähtipelaajista Nathan MacKinnonilla ja Martin Necasilla on yksi syöttöpiste, Makarilla yksi maali. Päävalmentaja Jared Bednar myönsikin, että hyökkäyspelaaminen on toisinaan ollut vähän kuin kivireen vetämistä.

– Mutta eri kaverit ovat nousseet esiin useina iltoina ja tehneet maaleja monenlaisissa tilanteissa. Se on kääntänyt tilannetta parempaan suuntaan, Bednar tuumi.

Tosin omat ongelmansa maalinteossa on ollut myös Kingsillä, jolle on merkattu kolmeen otteluun yhteensä 76 laukausta ja neljä maalia.

Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog muistutti, että juuri torstain kaltaisella pelillä otetaan voittoja tähän aikaan vuodesta.

– Tehopisteet ja niiden tekijät eivät ole olennainen asia, varsinkaan pudotuspeleissä. Pelaamme yhtenäisenä ryhmänä. Kaverit karvaavat hanakasti ja paiskivat hommia kaukalon molemmissa päissä. Sillä tavalla otamme voittoja, Landeskog selitti.

– Cale ei tee maalia, jos Nate ja ”Lehky” eivät ole maalilla tekemässä ruuhkaa. Sellainen pelaaminen ei näy tilastoissa, mutta se on äärimmäisen tärkeää tähän aikaan vuodesta, hän lisäsi.

Avalanche tietää Kingsin tulevan vastaan kuin raivo härkä

Landeskog, Bednar ja maalivahti Scott Wedgewood sanoivat kaikki, että ottelusarjan neljäs voitto on aina vaikein saavuttaa.

– Jokaisella pitää olla saalistajan vaistot kentällä, ja kaikkien täytyy pelata parasta peliään. Sitä se on. Erityisesti Kingsiä vastaan pitää olla valmis karvaamaan oikealla tavalla ja tehdä se hyvin, koska he ovat hyviä. Täytyy päästä johtoasemaan ja säilyttää se loppuun saakka, Bednar kuvaili neljännen voiton jahtia.

Colorado on johtanut historiansa aikana pudotuspelien ottelusarjaa voitoin 3-0 seitsemän kertaa ja vienyt sarjan nimiinsä joka kerta. Kings taas on yksi niistä NHL-historian neljästä joukkueesta, jotka ovat kääntäneet ottelusarjan 0-3 tappiotilanteesta 4-3 voitoksi. Edellisen kerran tämä tapahtui 2014, kun Kings väänsi 4-3 sarjavoiton San Jose Sharksista ensimmäisellä playoff-kierroksella ja paineli lopulta mestaruuteen saakka.

– Vaikeinta on pudottaa vastustaja jatkosta. He pelaavat selkä seinää vasten eikä heillä ole mitään hävittävää. He tulevat vastaan täysillä, ja meidän täytyy pystyä vastaamaan siihen, Wedgewood ennakoi.

Kings on hävinnyt kaikki kuusi mestaruusvuoden 2014 jälkeen pelaamaansa playoff-sarjaa, ja tappioputki vain venyy, jos joukkue ei keksi keinoja pysäyttää Lehkosta ja muita Coloradon työhevosia. Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran sunnuntaina, ja Kingsin tappio merkitsisi kahta asiaa: Colorado etenee jatkoon ja Kingsin kapteeni Anze Kopitarin 20-vuotinen NHL-ura päättyy.