Avalanchelle ensimmäinen voitto Rantasen jälkeisellä aikakaudella

Colorado Avalanchen kulunut viikonloppu oli tapahtumia täynnä. Perjantaina seura räväytti NHL.n yhden viime vuosien suurimmista pelaajakaupoista, jonka jälkeen edessä oli vielä kaksi ottelua ennen uuden viikon alkamista. Pelaajakaupassa seuran pitkäaikainen supertähti Mikko Rantanen siirtyi Carolina Hurricanesiin, ja Denveriin matkasivat Martin Necas sekä Jack Drury.

Ensimmäinen ottelu ilman Rantasta sujui mollivoittoisesti, kun Boston Bruins löi Coloradon 3-1, mutta sunnuntaina Avalanche palasi voittojen tielle. New York Rangers hävisi Avalanchelle kotonaan 4-5.

Suurimmaksi sankariksi nousi kovavireinen Artturi Lehkonen, joka kiskaisi ottelun voittomaalin vain 15 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppumista. Lehkonen pääsi tälläämään kiekon sisään ylivoimahyökkäyksestä heti Avalanchen alivoimapelin perään. Osuman alusti Cale Makar, joka käynnisti tilanteen. Tehopuolustaja pääsi jäähyboksista ja riisti kiekon Rangersin ylivoimaviisikolta.

– Hän teki hienon riiston ja käänsi pelin suunnan, joten yritin vain liittyä hyökkäykseen mukaan. Hän murtautui alueelle ja antoi hienon syötön, Lehkonen kehui Makarin esityötä.

Rantasen lähdettyä Avalanchesta katosi merkittävä määrä maalintekovoimaa, joten Lehkosen rooli hyökkäyspäässä kasvaa entisestään. Työteliäs suomalainen on vastannut saman tien huutoon, sillä hän onnistui maalinteossa myös lauantain ottelussa. Lehkonen on ollut väkevässä vireessä joulutauon jälkeen, sillä 15 ottelussa on syntynyt peräti 10 täysosumaa, enemmän kuin kellään muulla suomalaisella NHL:ssä.

Lehkosen ketju tehtaili sunnuntaina kaksi täysosumaa. Ensimmäisestä vastasi Juuso Pärssinen, joka sai Rantasen lähdön myötä näytön paikan kärkiketjuissa. Alku on ollut lupaava. Lauantaina nuori pelimies alusti Lehkosen rysän, ja sunnuntaina hän pääsi itse maalin makuun. Osuma oli Pärssisen toinen Coloradossa, johon hän siirtyi Nashville Predatorsista joulukuussa.

– Hän oli hyvä tänään. Olemme päässeet näkemään enemmän hänen hyökkäyspään taitojaan, kun pelipaikka on löytynyt kärkiketjuista, totesi Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar.

Pärssinen pelasi ennen Rantasen kauppaamista alemmissa ketjuissa ja sai vähemmän jääaikaa. Nyt pelipaikka on löytynyt kakkosketjusta Lehkosen ja keskushyökkääjä Casey Mittelstadtin rinnalta.

– Meillä on ketjussa hyvä tasapaino. “Mitty” on todella hyvä kiekon kanssa, “Lehky” tekee vähän kaikkea. Itse yritän tuoda jäälle kokoa ja vahvaa kahden suunnan pelaamista, Pärssinen perkasi uutta ketjuaan Altitude TV:n haastattelussa.

Necasille ja Drurylle onnistumiset

Rantasen menettäminen kirvelee vielä pitkään Denverissä, mutta uusien vastuunkantajien, kuten Pärssisen, löytäminen sekä tuoreiden hankintojen, Necasin ja Druryn, onnistumiset luovat uskoa tulevaan. Necas tuli suoraan Rantasen paikalle ykkösketjuun ja alusti Rangers-ottelussa kaksi maalia. Drury puolestaan vastasi sunnuntain koitoksen avauskihauksesta.

Avalanche vei avauserän maalein 3-2. Druryn ohella Makar kiskaisi kiekon kahdesti tupiin. Necas ja Nathan MacKinnon alustivat molemmat Makarin maalit. Rangersilta onnistuivat Sam Carrick ja Vincent Trocheck. Puolustaja Urho Vaakanainen sai syöttöpisteen Carrickin viimeistelemään rysään.

Bednar piti siitä, mitä hän näki Necasilta ja uudelta ykkösketjulta viikonlopun toisessa ottelussa. Vauhdikkaan tshekkitähden ja ykkössentteri MacKinnonin kanssa kolmantena lenkkinä pelaa Jonathan Drouin.

– Hän (Necas) oli loistava. Koko ketju pelasi hyvin. Necasilla oli paikat jopa kolmen maalin tekemiseen, mutta kiekko osui kahdesti tolppaan. Hän teki paljon hyviä asioita, Bednar iloitsi.

Toisessa erässä maalihanat tyrehtyivät toviksi, kunnes Pärssinen takoi 4-2-maalin ajassa 36.01. Mittelstadt teki hyökkäysalueella riiston ja syötti keskustaan suomalaiselle, joka iski pelivälineen suoraan syötöstä Igor Shestjorkinin selän taakse.

– “Mitty” pelasi kiekon hienosti vapaaseen tilaan ja antoi hyvän syötön. Laukauskin onnistui, Pärssinen kiteytti.

Will Borgen teki isännille tärkeän kavennuksen vielä ennen toista erätaukoa. Artemi Panarin nosti Rangersin rinnalle viisi minuuttia ennen loppua, mutta juhlat päättyivät Lehkosen iskemään loppuhetkien maaliin.

– Onneksi onnistuin saamaan kiekon Lehkoselle, jolla on todella hyvä kuti. Hän on ollut tehokas kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksissä, tehot 2+1 latonut Makar muistutti.

Kokonaisuudessaan voitto oli Avalanchelle enemmän kuin tärkeä, sillä Rantasen kaltaisen pelaajan menettäminen voi lamauttaa pelaajiston pitkäksi aikaa.

– Oli todella arvokasta napata voitto isojen muutosten jälkeen. Olimme väsyneitä, kun pelasimme peräkkäisinä päivinä, ja vastustaja todellakin hallitsi ottelun toista puoliskoa. Meillä oli vahva alku, mutta (maalivahti Mackenzie) Blackwood pelasi hyvin, ja Cale oli uskomaton. Kaksi maalia ja voittomaalin alustaminen. Se oli hyvä laukaus Lehkoselta, joka myös pelasi erinomaisesti, summasi Rantasen monivuotinen tutkapari ja hyvä ystävä MacKinnon.

Lehkonen palkittiin ottelun ykköstähtenä, Makar kakkostähtenä. Blackwood torjui Avalanchen maalilla 33 kertaa. Shestjorkin pysäytti kiekon ainoastaan 16 kertaa.