Montrealista tuli Lehkosen onnela

CALGARY - Patrik Laine ja Sebastian Aho ovat saaneet paljon hehkutusta tulokaskaudestaan. Ihan ansaitusti. Jos heidän tulokaskautensa ei olisi sattunut juuri tähän sesonkiin, Artturi Lehkonen olisi kerännyt Suomessa otsikoita vielä nähtyä enemmän.
Lehkosen tavoite on ollut jo pitkään pelata NHL:ssä, ja parin viime vuoden aikana tuo maali on tullut koko ajan lähemmäksi. Lehkonen sanoi itse ennen kauden alkua, että hän haluaa ottaa paikan Montrealin kakkos- tai kolmosketjusta.

Junnun uhittelua, saattoi moni ajatella. Niin pienikin vielä.
Lehkonen on näyttänyt venymiskykynsä monta kertaa aiemmin, ja niin kävi tälläkin kertaa. Hän ei ole ainoastaan ottanut paikkaa Canadiensin kokoonpanossa, vaan hän on myös ollut olennainen osa hyvin pelanneen joukkueen menestystä.
Kauden alussa Montreal ilmoitti, että venäläispuolustaja Mihail Sergatshov ja Lehkonen jäävät ylös. Sergatshov on jo aikoja sitten lähetetty takaisin junioreihin, mutta Lehkonen porskuttaa Canadiensin hyökkäyksessä edelleen.
Artturin isä Ismo Lehkonen on luonut pitkän uran jääkiekkovalmentajana, mutta hän on jättäytynyt töistä tällä kaudella osittain siitä syystä, että hän haluaa seurata tarkkaan poikansa NHL-uran etenemistä. Isä-Lehkonen kävi kymmenen päivän vierailulla Montrealissa ja vaikuttui syvästi.
- Yllätyin siitä, miten laadukkaasti valmennus treenauttaa joukkueen nuorempaa osastoa. Siellä on kovia seppiä, jotka ovat itse pelanneet NHL:ää, Lehkonen kehui NHL.com/FI:lle.

"Arsi" on ottanut NHL:n valloituksen tosissaan. Hän pyhittää harjoituksista jäävän ajan lepäämiseen. Keskustan kuppilat ovat jääneet koluamatta, eikä Lehkonen ole saanut hommattua itselleen edes kanadalaista puhelinnumeroa.
Montrealissa hänen lähellään on persoonia, joilta voi imeä oppia joka päivä. Sellaisia ovat varsinkin leftin puolen laiturit Max Pacioretty ja Aleksandr Radulov.
Lehkonen on pelannut suurimman osan kaudesta tshekkisentteri Tomas Plekanecin, 34, kanssa. Plekanec ei ehkä kuulu NHL:n terävimpään tähdistöön, mutta hän on huippuluotettava ja fiksu keskushyökkääjä, joka pystyy potkimaan nuorempaa laituria eteenpäin.
Muun muassa Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi on saanut havaita, millaista on olla seuran "heitteille" jättämä eurooppalainen nuori pelaaja. Puljujärvi joutui kärvistelemään vähällä peliajalla nelosketjussa ja katsomossa, kun taas Montrealin valmennus on heittänyt Lehkosta koviin paikkoihin vastustajien kärkiketjuja vastaan.
Varsinkin puolustuspeli on vaativaa Lehkosen roolissa. Oman alueen viivan pinnasta pitää pelata irtokiekot ulos keskialueelle, tai muuten valmentajan ruoska heilahtaa nopeasti.
- Frölundakin pelasi samantyylistä peliä, mutta Montreal on vieläkin aktiivisempi, Ismo Lehkonen arvioi.
- Vaatimustaso on NHL:ssä todella kova. Siellä puhutaan, että nuoriso-osaston pitää pystyä pelaamaan parhaalla tasolla Stanley Cupin seiskapelissä. Montrealissa keskitytään voittamiseen, hän jatkoi.

Ylivoimaa Lehkonen on päässyt pelaamaan satunnaisesti, yleensä kakkosylivoimassa. Hän on ollut välillä vääntämässä maskissa isoja pakkeja vastaan ja runnomassa irtokiekkoja sisään. Se on melkoinen temppu, kun ajattelee, että vielä pari vuotta sitten Lehkonen oli 70-kiloinen rimpula, joka aloitteli liigauraansa.
- Ei siinä maskimiehen paikassa ole mitään ongelmaa. Arsi on aina tykännyt olla roskankerääjä, isä-Lehkonen veisteli.
Vaikka Lehkonen on tehnyt vuosia kovaa töitä saadakseen lisää voimaa ja massaa, hän ei ole edelleenkään kaukalon isoimpia jätkiä. Kulmataisteluissa hän pysyy kuitenkin hämmästyttävän hyvin pystyssä - ja vielä voittaa niitä. Hänen aseitaan ovat tasapaino, sitkeys ja ajoitus.
Kauteen tuli ikävä notkahdus marraskuussa, kun Lehkonen joutui sivuun kolmeksi viikoksi ylävartalovamman takia. Uran tähänastinen huippukohta tuli tammikuun pelissä Winnipeg Jetsiä vastaan, kun hän teki kaksi maalia ja antoi yhden syötön.
Vaikka Lehkosen taival Montrealissa on alkanut hienosti, matka on vasta alussa. Sen tietää isä-Lehkonenkin.
- Kun mennään pari kolme vuotta eteenpäin, suoraan luisteluun pitää tulla mailinopeutta lisää. Siihen kyllä Montrealissa paneudutaan paljon jo nyt. Mutta ei Arsi ole koskaan harjoittelemista pelännyt. Hän tykkää sportata aamusta iltaan.