Musta perjantai tietää mustaa kevättä NHL:ssä

EDMONTON - Miksi amerikkalaiset pitävät neljän päivän loman ja perheet kokoontuvat yhteen syömään kalkkunaa ja kurpitsapiirakkaa aina marraskuun neljäntenä torstaina? Amerikkalaisille Kiitospäivä on suurempi perhejuhla kuin joulu.
Syy uudisasukkaitten kiitosjuhlaan on selvinnyt: kun kurpitsapiirakasta on leikattu sopiva siivu lautaselle, on hyvä aika ryhtyä ennustamaan tulevan kevään Stanley Cupista taistelemaan meneviä pudotuspelijoukkueita.

Yhdysvaltojen Kiitospäivää pidetään NHL:ssä perinteisesti tärkeänä virstanpylväänä, kun arvioidaan joukkueitten menestystä kauden ensimmäisen neljänneksen aikana. Kiitospäivätorstain käännyttyä mustan perjantain puolelle, suurin osa NHL-joukkueista on jo pelannut neljänneksen runkosarjaotteluistaan.
Kalkkunapäivä on lähihistoriaa tarkastellessa yllättävän pätevä suuntamerkki kevään pudotuspelijoukkueitten ennustamiseksi. Kiitospäivästä tuli tärkeä mittatikku NHL:n laajennettua 30 joukkueeseen vuonna 2000. Hockey Night in Canadan toimittaja Elliotte Friedman laski, että sen jälkeen 78 prosenttia Kiitospäivänä playoffpaikalla olleista joukkueista on pitänyt paikkansa huhtikuuhun saakka.
Jos lasketaan joukkueet, jotka ovat Kiitospäivänä olleet kolmen pisteen päässä pudotuspelipaikasta, nousu mukaan taisteluun paikasta suureen tanssiin, tai siitä putoaminen on äärimmäisen harvinaista. Aletaan puhua jo noin kymmenen prosentin todennäköisyydestä muuttaa sijoitusta.
Jos laskemme vähän lyhyemmällä otannalla, viimeisen viiden kauden aikana - työsulkukautta 2012-13 laskematta - 80:stä playoffpaikan ottaneesta joukkueesta peräti 62 oli pudotuspelipaikalla Yhdysvaltojen Kiitospäivänä. 77,5%, eli lähes tarkalleen sama prosentti kuin koko vuosituhannen aikana.
Voidaan erittäin hyvällä syyllä sanoa, että hyvä alku merkitsee yleensä myös hyvää kokonaista kautta NHL:ssä. Huono alku mustaan perjantaihin mennessä tietää mustaa mieltä kesään saakka. - En usko, että playoffpaikkaa voi ottaa ensimmäisissä 20 ottelussa, sanoi TV-analyytikko ja entinen NHL-pelaaja Eddie Olczyk The Globe and Mailin haastattelussa vuonna 2014. - Mutta uskon, että playoffpaikan voi menettää ensimmäisissä 20 ottelussa.
Suurin syy tähän tilastollisesti todistettuun ilmiöön löytyy sääntömuutoksesta. Ennen kautta 1999-2000 NHL:ssä ei vielä tunnettu voittomaalikisoja. Voittaja sai aina kaksi pistettä voitosta, tasapelistä sai yhden pisteen ja jatkoajalla hävinnyt jäi pisteittä.
Kaudella 2000-01 liigassa alettiin pelata niin sanottuja kolmen pisteen pelejä. Varsinaisen peliajan jälkeen voitetusta ottelusta saa kaksi pistettä, mutta jatkoajalla tai voittomaalikisassa hävinnyt saa lohdutuspisteen. Tämän vuoksi sijoitusta sarjataulukossa on äärettömän vaikeaa muuttaa 20 ottelun jälkeen.
Kolmen pisteen ottelujen ansiosta on esimerkiksi mahdollista, että joukkue voittaa vain yhden kerran kymmenen ottelun ajanjakson aikana, mutta ottaa silti kuusi pistettä. Ilman lohdutuspisteitä se olisi saanut vain kaksi pistettä ja pudonnut sarjataulukossa kuin kivi.

NHL-valmentajat ja etenkin managerit puhuvat avoimesti sarjataulukkosijoituksen tärkeydestä Yhdysvaltojen Kiitospäivänä. Detroit Red Wingsin GM Ken Holland on puhunut asiasta vuosikausia. Edmonton Oilersin toimitusjohtaja Peter Chiarelli sanoo seuranneensa tilannetta joka vuosi.
Jos playoffit alkaisivat tänään, Idän konferenssista mukaan pääsisivät Montreal Canadiens, Tampa Bay Lightning, Ottawa Senators, New York Rangers, Pittsburgh Penguins, Washington Capitals, sekä villi kortti-paikoilta Columbus Blue Jackets ja New Jersey Devils.
Viime kauden pudotuspelijoukkueista siis Florida Panthers, New York Islanders, Philadelphia Flyers ja neljännesvuosisadan ajan mukaan päässyt Detroit Red Wings ovat putoamassa pois. Montreal, Ottawa, New Jersey ja Columbus ovat tulleet tilalle.

Tämän vuoden sarjataulukosta on hyvä huomata Idän äärimmäinen tasaisuus. Mustan perjantain aamuna peräti viisi joukkuetta on mainitun kolmen pisteen sisällä viimeisestä playoffpaikasta. Vuosi sitten Florida, Tampa Bay ja Philadelphia olivat kaikki vielä Kiitospäivänä pudotuspeliviivan alapuolella, mutta kaikki kolme selvittivät tiensä playoffeihin. Muutokset ovat vielä mahdollisia Idässä. Vain New York Islandersin playoffhaaveet näyttävät menetetyiltä jo nyt.
Pystyykö kolme nollapeliä ensimmäisistä viidestä aloituksestaan ottanut Sergei Bobrovski pitämään syksyn komeettajoukkue Blue Jacketsin mukana kevääseen saakka?
Poikkeuksia, nousuja ja sulamisia tulee lähes aina. Vuosi sitten Montreal Canadiens oli samalla tavalla koko liigan kärjessä kuin nytkin, kaksi ottelua enemmän voittaneena itse asiassa. Mutta sitten huono onni puuttui peliin loukkaantumisten muodossa, etenkin maalivahti Carey Pricen loukattua jo aikaisemmin vaivanneen polvensa lopullisesti marraskuun lopussa - Canadiens putosi playoffeista.

Anaheim Ducks oli vuosi sitten ulkona kuvioista Kiitospäivänä ja putosi jouluna koko NHL:n toiseksi viimeiseksi, mutta onnistui silti ottamaan paikan pudotuspeleihin. Stanley Cup-mestari Pittsburgh Penguinsin tilanne näytti myös lohduttomalta ennen valmentajan vaihtoa viime joulukuussa. Paljon voi vielä tapahtua.
Jos playoffit alkaisivat tänään, Lännen konferenssista tanssiin lähtisivät Chicago Blackhawks, St. Louis Blues, Minnesota Wild, Edmonton Oilers, San Jose Sharks, Los Angeles Kings, sekä villi kortti-paikoilta Anaheim Ducks ja Nashville Predators.
Sama kova ryhmä kuin viime keväänäkin yhdellä erolla: Connor McDavidin johtama Tyynen meren divisioonan ykkösjoukkue Edmonton Oilers on ottanut Dallas Starsin paikan. Kymmenen vuotta peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Edmonton on pääsemässä vihdoinkin pelaamaan Stanley Cupista: yksikään divisioonansa kärkipaikalla Kiitospäivänä ollut joukkue ei ole tällä vuosituhannella menettänyt pudotuspelipaikkaansa.
Idän tapaan myös Lännessä viisi konferenssin joukkuetta on kolmen pisteen sisällä pudotuspeliviivasta vielä tässä vaiheessa - vain Arizona Coyotesin pelaajat voivat ryhtyä sovittelemaan uusia pukuja Kölnin tai Pariisin kevääseen, sillä he ovat lähdössä lohdutusmatkalle MM-kisoihin.
Voidaanko kalkkuna-aterian takaa nähdä Patrik Laineen pelaavan MM-kisoissa vai Stanley Cupissa ensi keväänä?
Peräti 17 ottelua 29 päivän sisällä pelannut Winnipeg Jets saapui Kiitospäivän virstanpylväälle henkisesti ja fyysisesti kovia kokeneena. Keskiviikon tappio Minnesotassa maalein 3-1 pudotti sen pois lännen toiselta villi kortti-paikalta. Joukkueen manageri Kevin Cheveldayoff myönsi National Postin haastattelussa, että tuossa pelissä oli kyse enemmästä kuin vain kahdesta peruspisteestä.
Mutta Jetsillä on vielä 60 ottelua aikaa kääntää kurssi ylöspäin.