Huippuvireinen Jesperi Kotkaniemi toi helpotusta Carolinalle

Carolina Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi oli jälleen vahvassa vedossa, kun Hurricanes palasi torstaina voittojen tielle kotonaan kaatamalla Seattle Krakenin jatkoajalla 3-2.
 
Kotkaniemi keräsi tehot 1+1 ja vastasi tärkeästä 2-2 osumasta muutamaa minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Nuori sentteri on nyt kerännyt kauden kahdeksassa ottelussa tehot 4+5=9. Ero viime kauden alkuun on merkittävä, sillä tuolloin Ässät-kasvatti tehtaili kauden ensimmäisiin 20 otteluun vain kolme (1+2) tehopistettä.

Kotkaniemi palkittiin torstaina ottelun kakkostähtenä. Ykköstähtenä hääri Kotkaniemen ketjukaveri Martin Necas (2+1), joka oli mukana Carolinan jokaisessa maalissa.

Necasin ja Kotkaniemen yhteispeli on ollut viime aikoina erinomaisella tasolla, ja se on ollut joukkueelle erittäin tärkeää, sillä kärkikalusto on kokenut alkukauden aikana loukkaantumisia. Muun muassa Sebastian Aho joutui huilaamaan muutaman ottelun lievän vamman takia, ja Andrei Svetshnikov ei ole vielä pelannut tällä kaudella otteluakaan.

– Koko ketjumme, eli minä, “Bunts” (Michael Bunting) ja “KK” (Kotkaniemi), pelasi loistavan ottelun. Toimme kaikki hyvän panoksen pöytään, ja myös muu joukkue teki saman. Puolustuksemme oli koko ajan tukemassa. Pelasimme yhtenäisinä viisikkoina, ja sillä tavalla meidän täytyy pelata jatkossakin, Necas painotti.

Voitto toi Carolinalle kaivattua helpotusta alkukauteen. Suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuva joukkue lähti torstain mittelöön kolmen ottelun tappioputkessa, jonka aikana tehtyjä maaleja oli kertynyt kahdeksan ja päästettyjä peräti 16.

– Olen melko tyytyväinen peliimme, etenkin siihen, miten vastasimme (hankalaan alkuun). Punnersimme hienosti takaisin peliin. Meillä oli paljon hyviä paikkoja ja saimme lopulta palkinnon. Ansaitsimme kaksi pistettä, sanoi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Oliver Bjorkstrand vei Seattlen 1-0 johtoon ajassa 11.24, ja Devin Shore ohitti Hurricanesin maalivahti Frederik Andersenin muutamaa minuuttia myöhemmin. Kotkaniemen kenttä teki kuitenkin tärkeän kavennuksen vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Suomalainen riisti kiekon päädyssä ja pelasi sen maalin taakse Buntingille, joka jatkoi pelivälineen maalin eteen Necasille, eikä tshekkitähti erehtynyt avopaikastaan.

Tämän jälkeen Carolina hakkasi pitkään päätään seinään. Vieraiden maalilla pelannut Joey Daccord venyi tärkeisiin torjuntoihin ja piti pintansa lähes loppuun asti. Daccord torjui ottelussa yhteensä 42 kertaa, kun Andersenille merkittiin vain 24 torjuntaa.

Kotkaniemen tekemä tasoitusmaali syntyi viimein ajassa 55.36. Iso kiitos osumasta kuului puolustaja Brady Skjeille, joka riisti kiekon omassa päädyssä, polki väkisin Krakenin puolustukselta karkuun ja loi ylivoimahyökkäyksen. Sitten hän jakoi kiekon Necasille, joka löysi heti perään Kotkaniemen, ja suomalainen tälläsi pikkumustan suoraan syötöstä verkon perukoille.

– Otin pari vahvaa potkua ja tunsin vastustajan niskassani. Ajattelin vain jatkaa rynnistämistä. Kuulin Necasin olevan toisella puolella, joten yritin vain pelata kiekkoa sinne. Olin onnekas, että syöttö meni parinkin mailan läpi. Se oli tärkeä maali, Skjei kertasi tasoitukseen johtanutta tilannetta.

Ottelun voittaja saatiin selville vasta aivan jatkoajan lopussa, vain 10 sekuntia ennen summerin soittoa. Aho pelasi kiekon Necasille, joka kuljetti kiekon hyökkäysalueelle. Necas käytti pelivälineen puolustaja Tony DeAngelolla, joka teki tilaa ja syötti takaisin tshekkihyökkääjälle. Necas teki itselleen laukaisutilan ja ampui kiekon tulisella rannekudilla ohi Daccordin.

– Tykkään jatkoajoista. Jäällä on paljon tilaa tilanteiden luomiseen, siellä on kaksinkamppailuja ja ylivoimahyökkäyksiä, Necas sanoi.

– Oli todella tärkeää saada voitosta tuleva hyvä tunne pukukoppiimme. Kun kuulee musiikin pauhaavan kopissa kovaa, se on valtava asia. Emme halunneet tuollaista vieraspelireissua kauden alkuun (kolme tappiota), joten voitokas kotiinpaluu ja hyvän tunteen saaminen on merkittävä juttu, Skjei jatkoi.

Kauden 2020-21 alusta laskettuna Necas on tehnyt Carolinalle kahdeksan jatkoaikamaalia. Se on yhtä monta kuin Connor McDavid on tehnyt Edmonton Oilersille. Koko NHL:ssä paremmaksi on pistänyt vain nykyään Detroit Red Wingsiä edustava Alex DeBrincat, jonka tilillä on yhdeksän jatkoaikaosumaa. Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin kaikkien aikojen jatkoaikamaalipörssin kärjessä on Sebastian Aho 11 osumallaan.

Kotkaniemi ja Necas pitävät hallussaan Hurricanesin sisäisen pistepörssin kärkisijaa. Molemmilla on kasassa tehot 4+5=9. Teuvo Teräväinen on tehnyt kahdeksassa ottelussa tehot 4+1, Aho viidessä ottelussa tehot 1+3.

Torstain ottelun suomalaisista Seattlen Eeli Tolvanen jäi Carolinan Teräväisen tavoin ilman tehopisteitä. Antti Raanta vietti koko ottelun luukkuvahtina, mutta hän päässee tolppien väliin perjantaina, kun Hurricanes kohtaa kotonaan San Jose Sharksin.