Kotkaniemi palasi Carolinan kokoonpanoon ja iski kauden avausmaalinsa

Carolina Hurricanesin pirteä alkukausi sai jatkoa lauantaina, kun Raleigh'n ylpeys päätti kolmen ottelun mittaisen Kalifornian-kiertueensa jatkoaikavoittoon Los Angeles Kingsista maalein 4-3.

Hurricanes on voittanut kauden viisi ensimmäistä peliään, missä se on onnistunut nykyisen päävalmentajansa Rod Brind'Amourin aikakaudella aiemmin kahdesti. Väkevin kauden startti nähtiin kaudella 2021-22, jolloin Carolina voitti yhdeksän ensimmäistä otteluaan.

Carolina sai lauantaina maalinsa varsinaisella peliajalla syvemmältä kokoonpanosta. Kokenut 37-vuotias kapteeni Jordan Staal täräytti kiekon verkkoon jo 12 sekunnin pelin jälkeen ja vei vieraat kahden maalin karkumatkalle reilut kolme minuuttia myöhemmin.

Toisen erän alussa Hurricanesin kolmannen maalin viimeisteli puolestaan suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi, joka palasi kokoonpanoon lauantaina istuttuaan kaksi ottelua katsomossa.

Kotkaniemi veivasi pelivälineen läpiajon päätteeksi rystyltä verkkoon, kun hän pääsi karkaamaan Kingsin pelaajilta puolustaja K'Andre Millerin erinomaisen puolustusalueen riiston jälkeen.

- Olin jo aika väsynyt siinä vaiheessa, läpiajoon pinkaissut suomalaishyökkääjä kertasi maalitilannetta.

Kotkaniemi oli kokoonpanossa kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa, jotka Hurricanes pelasi kotona, mutta hän huilasi vieraskiertueen kaksi ensimmäistä kamppailua, joissa Carolina kaatoi San Jose Sharksin ja Anaheim Ducksin. Lauantain jälkeen hän on kirjauttanut kolmessa ottelussa tehopisteet 1+1.

Kotkaniemi siirtyi Hurricanesiin syksyllä 2021, kun hän sai seuralta sopimustarjouksen rajoitetusti vapaana pelaajana. Hänen edellinen seuransa Montreal Canadiens ei vastannut Hurricanesin tarjoukseen, joten tuolloin 21-vuotias hyökkääjälupaus siirtyi uuteen seuraan.

Kotkaniemestä kaavailtiin kantavaa voimaa Carolinan kärkiketjuihin, mutta tulos ei ole vastannut asetettuja odotuksia. Suomalaishyökkääjä hakee edelleen lopullista paikkaansa Carolinan joukkueessa, mutta suunta on ollut enemmän alempiin ketjuihin.

Kotkaniemikin on päässyt kokeilemaan Hurricanes-vuosinaan useasti pelaamista kakkossentterinä ykkösketjua johtavan Sebastian Ahon takana, mutta ei ole pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa. Lauantaina nelosvitjaa johtanut Kotkaniemi totesi pelin jälkeen, että pelaaminen tuntui hyvältä.

Päävalmentaja Brind'Amour on asettanut kakkosketjun keskelle pikemminkin laitahyökkääjänä tunnetun Logan Stankovenin. Otanta on vielä pieni, mutta toistaiseksi Stankoven on sopeutunut uuteen tehtäväänsä hyvin, vaikka lauantaina hän jäi tehopisteittä.

Hurricanesin tehokas ensimmäinen reilu kaksikymmenminuuttinen ei kuitenkaan riittänyt voittoon varsinaisella peliajalla, sillä Kings tuli maali kerrallaan tasoihin. Tasoitusmaali syntyi lopulta sveitsiläishyökkääjä Kevin Fialan lavasta kolmannen erän puolivälissä.

Carolinan tappioton putki sai kuitenkin jatkoa, kun yhdysvaltalaishyökkääjä Seth Jarvis teki vieraille voittomaalin jatkoajalla. Jatkoaikamaali oli Jarvisille jo kauden toinen.

Aho (0+1) kirjautti syöttöpisteen Jarvisin maaliin. Hurricanesin suomalaistähti pyrki laukomaan kohti maalia, kun hän pääsi Jarvisin kanssa vauhdilla hyökkäysalueelle. Kingsin puolustaja Brandt Clarke blokkasi Ahon vedon, mutta kiekko kimposi 22-vuotiaan pakin varusteista maalille luistelleelle Jarvisille, joka pisti pelivälineen ohi kalifornialaisten maalivahdin Anton Forsbergin.

Hukatusta johdosta Carolinan leirissä ei oltu mielissään, mutta voitto luettiin tärkeimmäksi ansioksi.

- Alku oli mainio koko joukkueelta, ja olemme olleet niissä tällä kaudella hyviä. He kuitenkin nousivat rinnalle. Mielestäni kumpikaan ei varsinaisesti hallinnut ottelua, mutta pystyimme ottamaan voiton, päävalmentaja Brind'Amour pohdiskeli.

Hurricanesin maalilla torjuntatöissä oli Brandon Bussi, jolle avautui kakkosmaalivahdin paikka Pjotr Kotshetkovin loukkaannuttua. Bussi torjui joukkueelleen voiton myös Kalifornian-kiertueen ensimmäisessä ottelussa San Josessa tiistaina.

Carolina sai myös jobinpostia, sillä puolustaja Shayne Gostisbehere loukkaantui avauserässä. Brind'Amourilla ei ollut tarkentavia tietoja puolustajan tilanteesta ottelun jälkeen. Carolina koki karun menetyksen jo aiemmin, kun huippupuolustaja Jaccob Slavin joutui sairastuvalle.

Kingsin suomalaishyökkääjät Joel Armia ja Samuel Helenius jäivät tehopisteittä. Hurricanesin vierasreissu jatkuu vielä tovin, sillä seuraavaksi joukkue suuntaa haastamaan Läntisen konferenssin huippujoukkueet Vegas Golden Knightsin, Colorado Avalanchen ja Starsin.