Kotiedun merkitys on ollut marginaalinen ensimmäisissä pudotuspeleissä

Pudotuspelien alkaessa puhutaan paljon kotiedun merkityksestä. Runkosarjassa paremmin sijoittunut joukkue saa uurastuksistaan palkinnoksi aloittaa pudotuspelit kotihallissa ja kotiyleisön edessä. Kotiedusta puhutaan juuri siksi, että otteluiden on taipumus kääntyä yleensä kotijoukkueiden voitoiksi.

Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella on nähty tänä vuonna poikkeuksellisesti enemmän vierasvoittoja. Torstain kierros oli mielenkiintoinen, sillä kierroksen kaikki vierasjoukkueet Florida Panthers, Pittsburgh Penguins, Montreal Canadiens ja Vegas Golden Knights onnistuivat nappaamaan voiton.
Tämän kevään 18 ensimmäisen pudotuspelin aikana vierasjoukkueet ovat voittaneet kymmenen ottelua ja kotijoukkueet vain kahdeksan ottelua. Ainoastaan Carolina Hurricanes ja Colorado Avalanche ovat onnistuneet pitämään kotipesänsä puhtaana ja voittivat pudotuspelien kaksi ensimmäistä ottelua kotijäällään.
Erikoisin sarja tässä suhteessa on ollut Tampa Bay Lightningin ja Floridan välinen ottelusarja, jossa on toistaiseksi nähty pelkkiä vierasvoittoja. Lightning haki ottelusarjan kahdesta ensimmäisestä pelistä voitot Panthersin kotiluolasta, mutta kun karavaani siirtyi Tampaan, olikin yhtäkkiä Panthersin vuoro napata voitto.

Lightningin päävalmentaja Jon Cooper näkee, että puntit tasoittuvat pudotuspeleihin lähdettäessä. Hänen mukaansa jokainen ottelu lähtee tasatilanteesta ilman, että kummallakaan olisi suurempaa etuutta ainakaan pelillisessä mielessä.
- Jokainen joukkue lähtee pudotuspeliin tasaisista lähtökohdista. Runkosarjassa on joskus tilanteita, että toisella joukkueella on allaan pitkä tauko ja toinen joukkue on voinut pelata viitenä iltana edeltävästä seitsemästä, kuten me ennen runkosarjan viimeisiä pelejä Floridaa vastaan. Se ei ole tasainen lähtökohta. Sama toimii myös toisin päin: joskus olemme päässeet pidemmän tauon jälkeen peliin ja toinen joukkue on pelannut paljon, ja me olemme siitä hyötyneet, Cooper muotoilee.
- Pudotuspelisarjan voittaa neljä peliä ensimmäisenä voittanut joukkue, ei se joukkue, joka voittaa ensimmäisenä neljä kotipeliä, hän lisää.
Levolla ja pelikuormalla on merkitystä, jonka vuoksi runkosarjan otteluissa voidaan nähdä toisinaan vaihtelevia tuloksia ja vaihtelevaa suoritustasoa. Vaihtelevuus oli trendi erityisesti tällä kaudella, kun ottelukuorma oli vielä paljon normaalia suurempi. Pudotuspeleissä tilanne tasoittuu.
- Pudotuspelisarjassa kaikki matkustavat saman verran, pelaavat saman verran pelejä ja lepäävät saman verran. Siksi tällaisia tilanteita tulee, että vierasjoukkueet voittavat näin paljon, Cooper uskoo.

Yleisön läsnäolo vaikuttaa kotona ja vieraissa
Vaikka puntit ovat levon ja muiden vaikuttajien suhteen tasan, on yleisöllä kuitenkin merkityksensä peliin ja monet pelaajat ja valmentajat kertovat kaivanneensa aikaa, kun hallit olivat täynnä. Jotkut kaupungit ja hallit ovat tunnettuja siitä, että niissä vierasjoukkueiden on erittäin vaikea voittaa äänekkään kotiyleisön vuoksi. Viime kaudella yleisö loisti poissaolollaan pudotuspeleissä, kun koronan vuoksi Stanley Cupista kamppailtiin suljetussa kuplassa.
Kahden vuoden tauon jälkeen pudotuspelejä pelataan jälleen yleisölle, jota saa olla halleissa vaihteleva määrä paikkakunnasta riippuen. Vaikka täyttä hallia ei saa vieläkään olla missään, esimerkiksi Boston Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy kertoo, että tiistaina Craig Smithin toisessa jatkoerässä tekemän Bruinsin voittomaalin jälkeen tunnelma hallissa oli huikea, kun bostonilaiset kattoivat Washington Capitalsin.

• Kaikki ääni kuulostaa kovalta, koska olemme tottuneet hiljaisuuteen. Voin vain kuvitella, miltä se taas tuntuu, kun saadaan hallit täyteen. Jopa vieraissa on mukavampi pelata, kun ääntä on enemmän. Toivottavasti saadaan halliin väkeä lisää mahdollisimman pian, Cassidy sanoi.
  Toisaalta Kanadan puolella yleisöä ei sallita vieläkään, ja kanadalaisjoukkueiden pelit ratkotaan ilman yleisöä ainakin toistaiseksi. Ensimmäisissä kanadalaisjoukkueiden välisissä kohtaamisissa vierasjoukkueet voittivat. Canadiens kaatoi Toronto Maple Leafsin ja Winnipeg Jets puolestaan Edmonton Oilersin.
  - Ainoa asia, miten yleisö näkyi täällä eilisen pelin aikana, oli se, että pihalla oli noin sadan auton ryhmä, jotka tööttäilivät ennen peliä. Tiedämme, että he ovat tuolla jossain, mutta heitä ei vain näe pelin aikana. Tunnemme kuitenkin heidän tukensa meille ja tiedämme, että kaupunki seuraa meitä hyvin intohimoisesti ja tarkasti, Oilersin päävalmentaja Dave Tipett sanoi.

Cooperin viittaamaan tasaiseen lähtökohtaan voidaan tällä kaudella lisätä myös se, että joukkueet ovat kohdanneet keskenään huomattavasti normaalia enemmän. Kaikki pudotuspelijoukkueet ovat pelanneet jo runkosarjassa toisiaan vastaan kahdeksan kertaa, joten vastustajan pelaajiin ja pelikirjoihin on saanut hyvän tuntuman kauden edetessä.
Vierasvoittojakin voi olla helpompi haalia, kun vastustaja on valmiiksi erityisen tuttu. Vaikka Nashville Predators ei onnistunut kaatamaan Carolinaa vieraissa kahdessa ensimmäisessä ottelussa, sanoi Predatorsin päävalmentaja John Hynes, että mikään Hurricanesin pelaamisessa ei varsinaisesti heitä yllättänyt.
- Eivät he ole tehneet mitään, mitä emme olisi jo aiemmin nähneet. He pelaavat omaa peliensä ja jatkavat sitä, mikä tuo helle menestystä, Hynes sanoi.