Kolme kysymystä: New Jersey Devils

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä New Jersey Devilsistä.

New Jersey Devils toivoo palaavansa pudotuspelien toiselle kierrokselle. Se edellyttää kuitenkin suotuisaa terveystilannetta joukkueen terävimmälle kärjelle sekä oppimista tasaisen voittamisen tavoille. Molempien kanssa on ollut haasteita.

Löytyykö voittamisen kulttuuria?

Kevät 2012 oli Devilsille ikimuistoinen. Joukkue selvitti pudotuspelien aluksi seitsemän ottelun sarjan ennen kuin pyyhki jäätä Philadelphia Flyersilla. Sitten kaatui "paikalliskilpailija" New York Rangers Itäisen konferenssin finaaleissa. Lopulta Los Angeles Kings oli liian kova pala Stanley Cup -finaaleissa.

Tuon kevään jälkeen – eli 13 vuoden aikana – Devils on päässyt pudotuspeleissä ensimmäistä kierrosta pidemmälle vain kerran. Viime kaudella se hävisi ensimmäisellä kierroksella Carolina Hurricanesille tylysti 1-4, edelliskaudella pelit päättyivät jo runkosarjaan.

New Jerseyyn on koottu hyvää joukkuetta huippulupauksilla, joista osa on jo ehtinyt kasvaa tähdiksi, mutta hiljalleen olisi pakko alkaa oppia myös voittamisen ja menestymisen tavoille. Viime kauden 42 voittoa olivat runkosarjassa hyvä suoritus, mutta tilastollisena yksityiskohtana Devilsin pisimmätkin voittoputket olivat vain kolmen ottelun mittaisia.

Kykeneekö Hughes kantamaan kuormaa?

Devilsin ykköstähdestä ei ole epäselvyyttä. Hänestä ei kuitenkaan ollut mitään apua esimerkiksi viime kevään pudotuspeleissä. Keskushyökkääjä Jack Hughesin kausi päättyi olkapäävammaan, jota hän kävi hoidattamassa leikkauspöydällä maaliskuun alussa.

Hughesin ottelukohtainen pistekeskiarvo on kolmen viime kauden ajalta NHL:n 11:nneksi paras (1,2). Sinä aikana hän on ollut myös Devilsin tehokkain ylivoimapelaaja. Hughes on tehnyt kuuden kauden aikana 368 NHL-ottelussaan 351 pistettä, parhaimmillaan 99 pistettä kaudella 2022-23.

Vuoden 2019 ykkösvaraus on kuitenkin pystynyt pelaamaan runkosarjassa yli 62 ottelua vain kerran tähänastisella urallaan. Tuohon lukemaan tähtisentteri on myös jämähtänyt kahdella viimeisimmällä kaudella. Molempina Hughes on pelannut yli piste per peli -tahdissa, mutta Devils toivoo kaikilta poppamiehiltä apua siihen, että 24-vuotias saisi vihdoin kantaa kortensa kekoon täysipainoisesti läpi koko kauden – ja myös pudotuspeleissä.

Tuleeko tarvittava kasvu sisältä?

Kesä on ollut kokonaisuutena katsoen rauhallinen. Devils ei ole tehnyt merkittäviä peliliikkeitä, vaan lähtee kauteen pitkälti samalla ilmeellä kuin millä edellinen päätettiin. Se on toisaalta ymmärrettävää, koska hyvä palaset ovat jo paikallaan. Päävalmentaja Sheldon Keefe oli tyytyväinen muutamankin ottelun pudotuspelikevääseen, koska totesi joukkueen tarvinneen ennen kaikkea kokemusta kovimmista otteluista.

Hankinnat ovat tulleet lähinnä keskimmäisiin tai alempiin ketjuihin, tuomaan leveyttä, kilpailua sekä pudotuspelikokemusta. Samaan aikaan Devils kuitenkin asettaa paineita sisäisen kehityksen varaan. Se pätee pidemmälläkin tähtäimellä, sillä esimerkiksi 32-vuotias Dougie Hamilton ja 34-vuotias Ondrej Palat tuskin ovat kantavia voimia enää pitkään.

Oma lukunsa ovat NHL-tasolla kokonaan katsomattomat kortit, joista ainakin jonkun toivotaan puskevan läpi ja murtautuvan kokoonpanoon pidemmällä tähtäimellä. Arseni Gritsjuk saatiin vihdoin houkuteltua Pohjois-Amerikkaan vuosia varaamisen jälkeen, ja hänestä toivotaan taitopelaajaa ja pisteidentekijää NHL-tasolle. Lenni Hämeenahon kanssa ollaan varmasti kärsivällisimpiä, mutta Liigaa seuraava yleisö on jo nähnyt laitahyökkääjän maalintekotaidon. Yliopistokiekkoa arvostetussa Boston Universityssa pelannut raamikas Shane Lachance ehti pelata viime kaudella pari AHL-peliä, ja laiturissa on aineksia NHL-rouhijaksi.