32 joukkuetta 32 päivässä: New Jersey Devils

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan New Jersey Devilsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

New Jersey Devils palasi viime kaudella pudotuspeleihin yhden välivuoden jälkeen. Joukkue oli runkosarjan päätteeksi Metropolitan-divisioonan kolmonen voitettuaan 42 ottelua ja kerättyään 91 pistettä. Pudotuspeleissä noutaja tuli nopeasti, sillä Carolina Hurricanes passitti Devilsin laulukuoroon heti ensimmäiseltä kierrokselta voitoin 4-1.

Merkittävät muutokset

Devils ei tänä kesänä tehnyt juurikaan nimekkäitä hankintoja. Listaa katsellessa huomataan, että lähtijöissä oli enemmän nimekkyyttä kuin tulijoissa. Maisemaa ovat vaihtaneet esimerkiksi hyökkääjä Erik Haula ja Tomas Tatar sekä puolustaja Brian Dumoulin.

Uusista pelaajista mielenkiintoisin on Jevgeni Dadonov, joka värvättiin Dallas Starsista. Laitahyökkääjän kanssa tehtiin yhden vuoden sopimus, jonka päättyessä Dadonov on jo 37-vuotias. Viime kaudella hän teki Starsissa 40 pistettä, mukaan lukien 20 maalia. Leveyttä tuovat neljän vuoden sopimuksen tehnyt Connor Brown ja kahdeksi vuodeksi kiinnitetty Cody Glass.

Avainpelaajat

Tämä osasto koostuu vanhoista tutuista nimistä. Jack Hughes ehti pelata viime kaudella 62 ottelua ja tehdä 70 pistettä, joista 27 oli maaleja. Amerikkalaissentterin kohdalla voidaan puhua jo sadan pisteen tavoitteesta. Kovia lukemia tehnee myös sveitsiläissentteri Nico Hischier, joka oli viime kaudella Devilsin paras maalintekijä 35 osumallaan. Tehohyökkääjien trion täydentää joukkueen sisäisen pistepörssin viime kaudella 88 pisteellään voittanut ruotsalainen Jesper Bratt.

Toinen Hughes löytyy puolustuksesta, ja Luke Hughes on nousemassa tukevasti Devilsin ykköspakiksi. Tuleva kausi on hänelle vasta kolmas NHL:ssä, mutta kahdella ensimmäisellä hän on nakuttanut 47 ja 44 pistettä. Hughes täyttää syyskuun alussa vasta 22 vuotta.

Pakistossa on ylipäätään hyvää laatua esimerkiksi Brett Pescessä ja Johnathan Kovacevicissa, mutta Dougie Hamilton puolustaa edelleen asemaansa kärkipelaajien joukossa. Viime kaudella Hamilton teki 64 otteluun 31 pistettä.

Ykkösmaalivahtina jatkaa Jacob Markström, jonka sopimus on katkolla tämän kauden jälkeen. Kokenut 35-vuotias ruotsalaistorjuja pelasi viime kaudella Devilsissä 49 ottelua ja pysäytti 90 prosenttia kohtaamistaan laukauksista. Pudotuspeleissä lukema oli aavistuksen parempi (91,1 %).

Suomalaiset

Hyökkääjä Juho Lammikko palaa Pohjois-Amerikkaan pelattuaan kolme viime kautta Sveitsissä. Hän teki viime kaudella 48 ottelussa 38 pistettä ja edusti Leijonia MM-kisoissa, mutta nyt entinen Florida Panthersin ja Vancouver Canucksin pelaaja kokeilee siipiään uudelleen yhden vuoden sopimuksella Devilsissä.

Lenni Hämeenaho on huomattavasti nuorempi, nouseva nimi, joka on osoittanut pystyvänsä tekemään tulosta Liigassa. Porin Ässistä tuttu hyökkääjä suuntaa nyt rapakon taakse tavoittelemaan pelipaikkaa. Pelaajaprofiililtaan Hämeenaho kuuluu kärkiketjuihin, mutta sinne pääseminen vaatii ensin onnistumisia pienessä kaukalossa AHL:n puolella.

Sopimuksen alla on myös puolustaja Topias Vilén, viidennen kierroksen varaus kesältä 2021. Lahtelaistaustainen Vilén on 22-vuotias, mutta ei ole vielä debytoinut NHL:ssä. Viime kaudella hän pelasi AHL:ssä 58 ottelua tehoin 1+23=24.

Vahvuudet

Joukkueessa oli jo valmiiksi nopeutta, jota on nyt hankittu vielä lisää. Devilsin materiaali on laadukas ja ehdottomasti pudotuspelitasoa.

Kesän aikana tehdyillä hankinnoilla on tuotu ennen kaikkea lisää leveyttä, tähdäten ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjan voittamiseen. Esimerkiksi Brown ja Dadonov ovat pelanneet vastikään Läntisen konferenssin kärkijoukkueissa, Brown jopa kaksissa viimeisimmissä Stanley Cup -finaaleissa.

Klassisen sanonnan mukaan kokoonpanossa on erinomainen sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Kokemuksen kohdalla ei tarvitse edes puhua vain päälle kolmikymppisistä Markströmistä, Allenista, Hamiltonista, Brownista tai Dadonovista, vaan myös parasta peli-ikää vasta lähestyvät Hughesit, Hischier, Bratt, Timo Meier, Jonas Siegenthaler, Kovacevic ja kumppanit saavat New Jerseyn joukkueen rakentamisen näyttävän tällä hetkellä erittäin lupaavalta menestysmahdollisuuksien suhteen.

Kehityskohteet

Repaleisuus on kysymysmerkki. Hughesin kausi päättyi loukkaantumiseen ja hän joutui käymään olkapäänsä kanssa leikkaushoidossa. Bratt sai pelata pidemmälle kevääseen, mutta joutui sitten toukokuun alussa käymään niin ikään olkapääleikkauksessa. Puolustaja Kovacevic loukkaantui pudotuspelien kolmannessa ottelussa, kävi kesän aikana polvileikkauksessa, eikä näillä näkymin ole pelaavassa kokoonpanossa heti kauden alussa.

Joukkue on nyt kokonaisuutena leveämpi kuin viime kaudella, mutta tällaista määrää vaikeita vammoja vastuunkantajien osastolle ei ole varaa kärsiä. Oma kysymyksensä on, palaavatko kaikki niitä nyt poteneet tositoimiin täysin voimin ja yhtä vahvoina kuin ennenkin.

Parhaat lupaukset

Devils varasi Anton Gritsjukin jo vuonna 2019, mutta vasta nyt hänen kanssaan tehtiin tulokassopimus. Kyse on hyökkääjästä ja taitopelaajasta, jonka kyky selviytyä NHL-ympäristössä on arvoitus. Gritsjukin, 24, saanee ainakin alussa jonkinlaisen näyttöpaikan.

Anton Silajev varattiin ensimmäisellä kierroksella vuosi sitten. Hän on isokokoinen ja fyysinen puolustaja, joka ei kuitenkaan todennäköisesti saavu Pohjois-Amerikkaan ainakaan ennen ensi kevättä.

Hämeenaho saattaa olla kolmikosta lähtökohtaisesti se "turvallisin" tapaus. Kysymysmerkki kuitenkin liittyy siihen, miten Ässissä Liigaan jo mukavoitunut maalintekijä onnistuu ahtaammassa tilassa ja kovemman kamppailupelaamisen kulttuurissa.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Pudotuspelit ovat joukkueen minimitavoite. Viimeisten 13 kauden aikana Devils on edennyt ensimmäistä kierrosta pidemmälle vain kerran, joten siinä on tälle kaudelle sopiva askel tavoiteltavaksi.