Koivu kolmas suomalainen, jonka paidan NHL-seura jäädytti ensimmäisenä

Kaikkiaan kuusi suomalaista NHL-pelaajaa on tähän mennessä saanut katsella, kun oma pelipaita nousee entisen kotihallin kattoon. Heistä kolmella on seuran ensimmäisenä jäädyttämä pelinumero, ja niistä viimeisin on Mikko Koivun numero yhdeksän Minnesota Wildin paidassa.

Nashville Predators nosti helmikuussa ensimmäisenä kattoon Pekka Rinteen paidan, ja aikoinaan Anaheim Ducksia edustanut Teemu Selänne on kolmas suomalainen, joka kantoi seuransa ensimmäisenä jäädyttämää paitaa.
Pitkän ja upean uran Dallas Starsissa tehnyt Jere Lehtinen pitää merkittävänä kunnianosoituksena suomalaiselle jääkiekolle ja pelaajille sitä, että noin moni seura on kunnioittanut ensimmäisenä juuri suomalaista pelaajaa.
- Onhan se ihan huikea arvostuksen osoitus, kun katsoo miten lyhyet historiat noilla seuroilla on, vaikka nyt puhutaankin kymmenistä vuosista, hän sanoo NHL.com/fi:n haastattelussa.

Lehtinen tarkentaa, että kun ensimmäisenä kattoon nousee suomalaispelaajan paita, niin se kuvastaa, kuinka upeita pelaajia ja persoonia he ovat ja kuinka paljon he ovat seuroilleen antaneet, pelillisesti sekä muutenkin. He ovat antaneet seuroilleen identiteetin.
- Myös suomalainen jääkiekkoilu saa olla isosti ylpeä siitä, että Suomessa on luotu pohja kaikille näille pelaajille ja vielä eri aikakausina. Totta kai he ovat itse uransa tehneet, mutta toiminta Suomessa on mahdollistanut sen. Paidan jäädyttäminen on kova ja arvostettu juttu Pohjois-Amerikassa.
Kurrin paita jäädytettiin suomalaisista ensimmäisenä
Kuten niin monessa muussakin kategoriassa, Jari Kurri oli ensimmäinen suomalainen, jonka pelipaita jäädytettiin. Edmonton Oilers kunnioitti vuonna 2001 suomalaistähtensä numeroa 17. Seuraavana vuorossa oli numerolla 27 pelannut Teppo Numminen, jonka paidan Phoenix Coyotes nosti hallin kattoon vuonna 2010.
Ducks jäädytti Selänteen kasinumeron vuonna 2015, ja kaksi vuotta myöhemmin Stars teki samoin Lehtisen 26:lle. Viimeisimmät jäädytetyt numerot ovat tältä vuodelta, Predatorsia edustaneen Rinteen 35 ja Koivun yhdeksän.

Seuroiltaan kunnianosoituksen saaneet suomalaispelaajat ovat omaa luokkaansa. Rinteellä on NHL:n suomalaismaalivahdeista eniten voittoja (369). Selänne johtaa suomalaisten kaikkien aikojen pistepörssiä tehoillaan 684+773=1 457, ja toisena on Kurri, joka kokosi 601+797=1 398 tehopistettä. Kahdentoista parhaan pistemiehen joukkoon mahtuvat myös Koivu (711), Numminen (637) ja Lehtinen (514).
- Isompaa kunnianosoitusta pelaaja ei voi seuraltaan saada henkilökohtaisella tasolla. Sanattomaksi siinä meni, kun minulle kerrottiin paidan jäädyttämisestä. Ei koskaan ollut tullut mieleen, että semmoinen voisi tapahtua itselle, kun tietää miten iso juttu se on Pohjois-Amerikassa, Lehtinen muistelee.
Kysymys paidan jäädyttämisestä kolahti syvälle
Lehtinen kuuli oman paitansa jäädyttämisestä vajaa vuosi ennen varsinaisia juhlallisuuksia - tai häneltä siis kysyttiin, että haluaako hän paitansa nousevan hallin kattoon.
- Olin Dallasissa käymässä, kun GM Jim Nill tuli omistajan pyynnöstä kysymään asiaa. Hän varmasti näki, kuinka syvälle se kysymys kolahti, hän naurahtaa.
Itse paitaseremoniat olivat Lehtisen mielestä käsittämätön tilaisuus, joka veti sanattomaksi, eikä hän osaa oikein vieläkään kuvailla senhetkisiä tuntojaan. Tunneryöppy oli niin valtava.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Siinä hetkessä menee vähän vanhaan pelaajamoodiin. Se on jonkinlainen epämukavuusalue, kun kuitenkin siinä tilanteessa on ilman pelaajan kamoja. Käsittämätön fiilis.
Mutta siellä se nyt on, Starsin paita numero 26 American Airlines Centerin katossa, vierellään Mike Modanon numero yhdeksän. Lehtinen ei tietoisesti katso paitaa hallissa käydessään, mutta pakosta se osuu välillä silmiin.
- Se on yhä jotenkin epätodellinen tunne. Miken kanssa pelattiin pitkään yhdessä, ja siinä nyt sitten ollaan vierekkäin. Se tuo aina vaan tunteita pintaan, Stanley Cupin ja kolme kertaa parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn voittanut hyökkääjälegenda sanoo edelleen hieman hämmentyneenä.