Maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen oli suurimpia puheenaiheita, kun Buffalo Sabres nappasi tiistaina ison vierasvoiton Montreal Canadiensilta ja tasoitti toisen playoff-kierroksen ottelusarjan tilanteeksi 2-2.
Mutta Luukkonen ei ollut illan ainoa suomalaisonnistuja. Myös hyökkääjä Konsta Helenius keräsi isot kehut esityksillään.
Kyseessä oli 20-vuotiaan sentterin ensimmäinen playoff-ottelu NHL:ssä. Suurlupaus ei yltänyt pisteille, mutta hän oli vahvasti esillä läpi ottelun. Helenius merkkautti kuusi laukaisuyritystä ja osui kertaalleen tolppaan.
- On kova temppu tulla mukaan pudotuspelisarjaan 1-2 tappioasemassa ja näyttää niin itsevarmalta Bell Centren kaltaisessa paikassa. Hän näytti todella hyvältä heti ensimmäisestä vaihdosta lähtien ja pelasi uskomattoman pelin, kehui Sabresin hyökkääjä Josh Doan.
Suomalainen pelasi kakkoskentässä Jason Zuckerin ja Jack Quinnin välissä. Viisaana pelaajana tunnettu Helenius teki oivaltavia liikkeitä kiekon kanssa mutta hoiti varmasti myös puolustuspään pelin.
- Seurasin tarkasti hänen pelaamistaan puolustusalueella. Usein nuoria pelaajia pitää opettaa sijoittumaan oikein, mutta hän suoriutui siitä loistavasti. Hän iski vahvasti kiekolliseen pelaajaan kiinni ja tuki hyökkäyksiinlähtöjämme todella hyvin. Rochesterin (Sabresin AHL-seuran) valmentajat ansaitsevat suuren kiitoksen tästä työstä, totesi buffalolaisten päävalmentaja Lindy Ruff.
Heleniuksen loisto ei tule täytenä yllätyksenä, sillä hän pääsi väläyttelemään osaamistaan myös NHL:n runkosarjassa. Hyökkääjä pelasi yhdeksän runkosarjaottelua ja teki tehot 1+3=4. Taso olisi riittänyt pysymään pidempäänkin NHL-miehistön matkassa, mutta Sabres selvästi halusi timanttinsa pelaavan isoja minuutteja AHL:ssä, jossa hän oli hirmuvedossa. Farmijäillä alle tuli 63 ottelua tehoin 21+42=63.
