Leijonat lähtee metsästämään MM-kultaa kapteeni Barkovin johdolla

MM-kisoja odotellaan Suomessa poikkeuksellisella mielenkiinnolla, sillä Leijonilla on nyt kasassa erittäin kova joukkue. Odotukset eivät olleet järin korkealla vielä maalis-huhtikuun taitteessa, kun edettiin kohti MM-kisoja, jotka järjestetään vain kolmisen kuukautta Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten huipputurnauksen jälkeen.

Huhtikuun puolivälissä anturit kuitenkin kääntyivät pikavauhtia kohti MM-Sveitsiä, kun Florida Panthersin supertähti Aleksander Barkovin tiedotettiin liittyvän mukaan leijonalaumaan. Samalla ilmoitettiin, että kisoihin tulee myös Panthersin toinen suomalaissentteri Anton Lundell.

Barkov loukkaantui syksyllä Panthersin harjoitusleirillä, eikä kaksinkertaisen Stanley Cup -mestarin kapteeni kyennyt pelaamaan NHL-otteluja koko kauden aikana eikä myöskään edustamaan Leijonia helmikuun olympialaisissa. Koko kauden polveaan kuntouttanut Barkov on kuitenkin nyt mukana MM-ryhmässä, mikä on Suomen kannalta loistava uutinen.

Mielenkiinto kohdistuu siihen, miten Barkov pelaa pitkän tauon jälkeen ja millaisen nosteen hän tuo pelkällä läsnäolollaan Leijoniin. Suomella on käytössään turnauksen paras keskushyökkääjä, joka nähtäneen jäällä kaikissa tilanteissa ylivoimista alivoimiin. Parin viime vuoden aikana Barkov on pimentänyt Edmonton Oilersin supertähdet Stanley Cup -finaaleissa ja tehnyt siinä sivussa myös tulosta. Nyt hän tuo osaamispankkinsa Leijonien käyttöön.

Barkov pelasi ensimmäiset ottelunsa liki vuoteen Ruotsin EHT-turnauksessa viime viikolla ja keräsi kahteen otteluun yhden syöttöpinnan. Lisäksi hän teki voittolaukauskilpailussa Suomen ainoan maalin Sveitsin verkkoon.

Barkov on MM-turnauksessa Leijonien hyökkäyksen ja koko joukkueen keihäänkärki, mutta ympärille on kasattu laadukas nippu hyökkääjiä. Keskikaistalle on tarjolla Barkovin lisäksi jo mainittu Lundell, mutta lisäksi kokoonpanossa ovat esimerkiksi Vancouver Canucksin Aatu Räty, MM-kisojen vakiokasvo Hannes Björninen ja Genève-Servette HC:n ykkössentteri Sakari Manninen.

Joku heistä siirretään kuitenkin laitahyökkääjäksi, ja laitureiden tonteille niin ikään tarjolla hyviä vaihtoehtoja. NHL:stä mukana ovat Chicago Blackhawksin Teuvo Teräväinen ja New Jersey Devilsin Lenni Hämeenaho, joka debytoi taalajäillä tammikuussa ja sai vyölleen lopulta 33 runkosarjaottelua. Euroopan kaukaloista Leijoniin tulevat Sveitsissä tällä kaudella mainiosti esiintynyt Genève-Servetten Jesse Puljujärvi ja yli 100 NHL-ottelua pelannut Janne Kuokkanen, joka edustaa nykyään SHL:ssä Malmö Redhawksia.

Mielenkiintoisena poimintana voidaan mainita HPK:n Sami Päivärinta, joka nousi tällä kaudella Liigassa aivan uudelle tasolle ja lunasti maajoukkuepaikkansa kevään leiritysten kautta. Hän teki debyyttinsä A-maajoukkueessa vasta huhtikuussa.

Suomi saa kasaan neljä vahvaa hyökkäysketjua, ja hyökkääjäkatraasta löytyy osaamista niin ylivoimalle kuin alivoimalle. Hyökkäys ei kalpene turnauksessa oikeastaan kenenkään rinnalla, vaikkakin Kanadalla voi olla kokoonpanossaan rahtusen enemmän tulivoimaa.

Puolustus on poisjäänneistä huolimatta hyvä

Unelmatilanteessa Suomen puolustus olisi voinut olla MM-kisojen ylivoimaisesti paras, jos mukaan olisi saatu Dallas Starsin Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen. Vaikka tähtikolmikko jääkin pois, on Leijonien puolustus hyvissä kantimissa. Ainoana Euroopassa kiekkoilevana pelaajana Suomen olympiamiehistössä mukana ollut Mikko Lehtonen tuo jälleen oman osaamisensa mukaan Leijoniin ja saattaa hääriä viivamiehenä ykkösylivoimassa.

Ylivoimarooliin on tyrkyllä puolustajista myös Ville Heinola, joka pääsi pelaamaan tällä kaudella viisi NHL-ottelua Winnipeg Jetsissä. Aikoinaan ensimmäisellä kierroksella NHL:ään varattu Heinola on kärsinyt vuosien varrella loukkaantumisista, ja näyttöpaikat Winnipegin NHL-miehistössä ovat olleet tiukassa. MM-kisoja edeltävissä harjoitusotteluissa Heinola esiintyi edukseen ja keräsi kuuteen koitokseen tehot 1+4. Lehtosen ja Heinolan lisäksi Leijonien alakertaan tuo kiekollista taitoa Genève-Servetten Vili Saarijärvi.

NHL-puolustajista mukana ovat lisäksi Boston Bruinsin Henri Jokiharju, Ottawa Senatorsin Nikolas Matinpalo, Calgary Flamesin Olli Määttä ja New York Rangersin Urho Vaakanainen. Määttä äityi NHL-uransa parhaaseen pistetahtiin siirryttyään maaliskuun alussa Utah Mammothista Calgaryyn ja nakutti Flamesin paidassa 2+12=14 pistettä 21 ottelussa. Matinpalo on Suomen alakerran fyysisin puolustaja, joka hallitsee myös alivoimapelaamisen.

Aika näyttää, miten Leijonat peluuttaa maalivahteja. Tarjolla on Boston Bruinsin kakkosmaalivahti Joonas Korpisalo, Nashville Predatorsin kakkosmaalivahti Justus Annunen ja maajoukkueen vakiokasvo Harri Säteri, joka pelaa tällä hetkellä Sveitsissä EHC Biel-Biennessä. Todennäköisesti tuosta triosta valikoituu ykkösmaalivahdiksi NHL:ssä meritoitunein Korpisalo, joka jäi olympialaisissa Predatorsin Juuse Saroksen varamieheksi.

Korpisalo pelasi tällä kaudella NHL:n runkosarjassa 31 ottelua viime vuonna Yhdysvalloille MM-kultaa torjuneen Jeremy Swaymanin aisaparina. Playoffeissa hän pelasi vain reilut 13 minuuttia, kun Buffalo Sabres pommitti Swaymanin vaihtoon ensimmäisen kierroksen sarjan neljännessä ottelussa.

Leijonilla on kaikki mahdollisuudet edetä tänä vuonna mestaruuteen saakka. Suomen pitäisi pystyä voittamaan alkulohkonsa, jossa ainoita suurempia haastajia ovat Sveitsi ja Yhdysvallat. Suurin kanto kaskessa on Sveitsi, joka pääsee pelaamaan äänekkään kotiyleisönsä edessä. Lohkon kärkipaikka takaisi Leijonille sen, että ennakkosuosikki Kanada tulisi vastaan hyvin todennäköisesti vasta loppuottelussa.

Arvio Leijonien kentällisistä

Janne Kuokkanen – Aleksander Barkov – Teuvo Teräväinen
Sakari Manninen – Anton Lundell – Jesse Puljujärvi
Patrik Puistola – Aatu Räty – Lenni Hämeenaho
Saku Mäenalanen – Hannes Björninen – Waltteri Merelä

Ville Heinola – Henri Jokiharju
Olli Määttä – Vili Saarijärvi
Mikko Lehtonen – Nikolas Matinpalo
Urho Vaakanainen

Joonas Korpisalo
Justus Annunen

Ylimääräiset hyökkääjät: Sami Päivärinta ja Eemil Erholtz
Ylimääräinen puolustaja: Mikael Seppälä
Ylimääräinen maalivahti: Harri Säteri