Tapparan dynastia päätti KooKoon tuhkimotarinan seiskapelissä

Luomme viimeistä kertaa tällä kaudella katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, mitä Tapparan voittoon päättyneet Liiga-finaalit kiekkoyleisölle tarjosivat.

"Tappara on terästä, toiset tulee kaukaa perästä."

Legendaarinen Juha Vainion kappale täräytettiin soimaan Tampereen Nokia Arenassa keskiviikkona, kun Tappara oli varmistanut jälleen kerran yhden Suomen mestaruuden. Pelaajat toki juhlivat voittoa, mutta sellaista hurmoksellista juhlaa ei nähty, mitä altavastaaja KooKoon mestaruusjuhlissa olisi luultavasti ollut.

Tappara on aito dynastia kotimaisessa jääkiekossa. Viime vuonna oli ohikausi, mutta viiden viimeisimmän kauden aikana tamperelaiset ovat voittaneet mestaruuden neljästi. Se on käsittämättömän kova suoritus. Tamperelaisseuralla on kyllä rahaa, millä laittaa pelaajamarkkinoilla ranttaliksi, mutta historiassa on riittävästi esimerkkejä, ettei pelkkä raha tuo onnea. 

Kyse on jatkumosta ja seurakulttuurista, jota toteuttavat kulloinkin joukkueessa pelaavat pelaajat ja taustajoukot. Ruotsalaispäävalmentaja Rikard Grönborg toi Tapparaan kolme vuotta sitten vivahteen jotain täysin erilaista, mutta lopulta hän jättää Suomen taakseen kaksinkertaisena mestarivalmentajana.

KooKoo pystyi työntämään Tapparan kulun partaalle, ja kouvolalaisilla oli mahdollisuus laittaa ottelusarja poikki kuudennessa ottelussa kotonaan. Kuinkas muutenkaan, Tappara tuli Kouvolaan ja haki ryöstön erittäin tylyn vierasesityksen jälkeen. KooKoon hallinnasta huolimatta tamperelaiset tekivät kaksi maalia ja maalivahti Christian Heljanko hoiti loput.

Tätä ennen KooKoo oli osoittanut oman sitkeytensä. Finaalien tarinassa merkittävä käännekohta oli neljäs ottelu, jonka Tappara pystyi voittamaan neljännessä jatkoerässä. Maratonmittelön ratkaisevan osuman viimeisteli Columbus Blue Jacketsista lainalla Tapparassa pelaava hyökkääjä Oiva Keskinen ajassa 129.54. Ottelu oli Liigan historian toiseksi pisin.

KooKoo vei finaalisarjan kaksi ensimmäistä ottelua nimiinsä, mutta Keskisen jatkoerämaalin myötä Tappara oli noussut rinnalle. KooKoo pystyi kuitenkin vielä kuusituntisen urakan jälkeen hakemaan seuraavana päivänä kolmannen voiton Nokia Arenasta, mutta tämän jälkeen Tappara teki "tapparat".

Liigafinaalien seitsemänteen otteluun tamperelaiset tulivat erittäin terävästi ja naulasivat avauserässä taululle 2-0 johtolukemat, mikä ratkaisi lopulta mestaruuden kohtalon. KooKoo paransi ottelun edetessä, mutta taipui lopulta maalein 1-2.

Altavastaajatarinat päättyvät valitettavan usein samaan kohtaloon, mutta SM-hopea oli kouvolalaisilta valtaisa saavutus. Joukkueelta ei vielä syksyllä odotettu juuri mitään, mutta useiden pelaajien uskomattomat tasonnostot esimerkiksi maalivahti Eetu Randelinista puolustaja Jimi Suomeen sekä hyökkääjä Miska Siikoseen mahdollistivat tempun. Kaiken kruunasi päävalmentaja Jouko Myrrän sisään ajama omaleimainen pelitapa.

KooKoon tarinassa oli paljon samaa kuin Vegas Golden Knightsissa seuran ensimmäisellä NHL-kaudella 2017-18. Joukkue oli koottu pelaajista, joiden rooli oli jäänyt muualla pieneksi. Golden Knights oli tuolloin ”hylkiöiden” kollektiivi, joka pystyi etenemään Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Juuri nyt Kouvolassa voi joutua etsimään hymyä, mutta myöhemmin tätä kevättä muistellaan mustaoranssien leirissä taatusti lämmöllä.

Tuulola pokasi Jari Kurri -palkinnon

Tapparan kokoonpanon syvyys nousi esiin pudotuspelien edetessä. San Jose Sharksissa aikoinaan NHL:ää muutaman ottelun pelannut tanskalaismaalipyssy Joachim Blichfeldt teki toki seitsemännen ottelun voittomaalin ja päätti kauden neljän ottelun maaliputkeen, mutta hänkin pysyi pitkään varjoissa.

Ehkä Tapparan syvyyttä kuvaakin parhaiten se, että pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin puolustaja Joni Tuulola. Chicago Blackhawksin organisaatiossa vuosikymmenen vaihteessa pari kautta kiekkoillut puolustaja pelasi elämänsä kevään. Kukaan tuskin odotti, että vahvasti puolustussuuntaan pelaava Tuulola nakuttaisi 18 pudotuspelissä tehot 4+6=10. Neljättä kertaa Tapparan mukana mestaruutta juhlineen puolustajan edellinen korkein noteeraus playoffeista oli kolme tehopistettä.

Blichfeldtin ketjukaveri Benjamin Rautiainen ei syttynyt liekkiin missään vaiheessa kevättä. Runkosarja oli Tampa Bay Lightningin varaamalta hyökkääjältä sensaatiomaisen hyvä, mutta playoffeissa tilille tarttui vain seitsemän (1+6) pinnaa. Kevään perusteella voisi ajatella, että hänen pelinsä jatkuvat vielä ainakin ensi kaudella Euroopassa ja Tapparassa. Ensi kevään pudotuspeleissä voidaan nähdä toisenlainen Rautiainen.

Pudotuspelien pistepörssin voitti KooKoon hyökkääjä Veeti Miettinen, joka tehtaili 8+8=16 pistettä 18 ottelussa. Miettinen esiintyi hyvin jo viime vuonna kouvolalaisten riveihin liityttyään, mutta tämä kausi oli häneltä läpimurto Liigan huipulle. Toronto Maple Leafs varasi Miettisen vuoden 2020 NHL Draftissa kuudennella kierroksella, mutta hän ei koskaan solminut tulokassopimusta Maple Leafsin kanssa. Miettisellä on taskussaan jatkosopimus Kouvolaan, missä hänen pelinsä hyvin todennäköisesti jatkuvat myös syksyllä.

Tapparan kevään avainhahmoihin kuuluneen Keskisen syyskausi oli vaikea, mutta hän syttyi uuteen liekkiin sesongin jälkimmäisellä puoliskolla. Runkosarjassa Keskinen kasasi 49 otteluun tehot 20+17=37, ja playoffeissa pistetili karttui kahdeksalla (3+5) pisteellä 17 ottelussa.