Pelipäivä: Golden Knightsilla sauma lähettää Ducks kesälomalle

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Toisen playoff-kierroksen jäljellä olevissa ottelusarjoissa eletään ratkaisuhetkiä. Torstain kihelmöivän kattauksen kamppailut ovat Buffalo Sabres - Montreal Canadiens (voitot 2-2) ja Anaheim Ducks - Vegas Golden Knights (2-3).

Kovien panosten kamppailuja

Keskiviikkona Läntisen konferenssin loppuottelusarjaan edenneelle Colorado Avalanchelle saatetaan löytää vastustaja heti seuraavana päivänä. Idän puolella Carolina Hurricanes lepäilee ja odottelee finaalivastustajansa nimeä ainakin lauantaille.

Tilastohistoria kertoo, että 2-2 tasatilaneessa olleen paras seitsemästä -sarjan viidennen ottelun voittaja menee jatkoon lähes 80 prosentin varmuudella. Golden Knights sai todennäköisyydet puolelleen kukistettuaan Ducksin tiistaina. Edessä on jälleen todella tärkeä ottelu, vaikka ritareista se saattaa tuntua normipäivältä toimistolla.

– Olemme vanhempi joukkue. On sellainen tunne, että mikään hetki ei ole meille liian iso, Vegasin puolustaja Rasmus Andersson totesi.

Joko Buffalo tai Montreal saa nuo samat todennäköisyydet itselleen torstain ottelun voitolla. Sabres isännöi korkeiden panosten vitospeliä ja pääsee hyppäämään kaukaloon itseluottamusta puhkuen katkaistuaan playoff-kevään ensimmäisen tappioputkensa kaksi päivää sitten.

– Pääsimme vihdoin pelissämme siihen, mitä sen pitää ollakin. Tuo näytti jälleen meidän joukkueeltamme, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi.

Canadiens menetti varastamansa kotiedun, mutta on edelleen hyvässä tilanteessa.

– Tiesimme, että meidän täytyisi vielä joka tapauksessa käydä Buffalossa. Olemme hyvä vierasjoukkue. Olemme osoittaneet sen koko kauden ajan, Canadiensin kapteeni Nick Suzuki kuittasi.

Sabres muistaa myös nauttia kiihkeän taistelun keskellä

Sabresista tuli kaukalon puolella yhtäkkiä kahden suomalaisen porukka. Ukko-Pekka Luukkonen palasi luukkuvahdin hommista tolppien väliin, ja Konsta Helenius pääsi puolestaan ensimmäisen kerran NHL-urallaan tositoimii pudotuspeleissä.

Nyt "sinivalkoisella ryhmällä" on hieno tilaisuus faniensa edessä. Lopullinen ratkaisu ei tule vielä torstaina, mutta Sabres voi pedata itselleen herkulliset asemat viikonlopulle.

– Pitää keskittyä tähän yhteen otteluun. "Vielä yksi" on ollut mottomme koko kauden ajan. Jos voitamme yhden ottelun, paineet ja momentum siirtyvät jälleen. Tiedämme, kuinka tärkeä tämä seuraava ottelu on, Ruff painotti.

Pelillisellä puolella avainasemassa on itsekuri. Buffalon alivoima loisti tiistaina, mutta jos leikkii tulella liikaa, polttaa vähintäänkin sormensa. Aina ei kuitenkaan tarvitse lähteä sen vakavamman viestin kautta. Sabres lukeutuu NHL:n nuorimpiin joukkueisiin ja on Heleniuksen myötä kaukalossa entistä nuorempi. Tästä pitää myös nauttia.

– Pojat nauttivat tästä. Hehän unelmoivat lapsena, että pääsisivät taistelemaan Stanley Cupista. Minäkin nautin tästä, sillä ei näitä tilaisuuksia tule rajattomasti. Olen samanlainen kuin pojat: hymyilen ja pidän hauskaa, NHL:ssä lähes kaiken pelaajana ja valmentajana kokenut 66-vuotias Ruff sanoi.

Montrealilla perusteet itseluottamukseen

Jos nämä pudotuspelit ovat kertoneet jotain, niin Canadiens ei pienestä hätäänny. Se on hävinnyt tähän mennessä viisi ottelua ja vastannut neljällä ensimmäisellä kerralla tappioon voitolla. Nyt Montrealin leirissä halutaan luonnollisesti jatkaa tuota putkea.

– Olemme nuori joukkue, joka sai paljon kokemusta vanhempaa joukkuetta (Tampa Bay Lightning) vastaan pelatusta ensimmäisen kierroksen sarjasta, ja olemme valmiita kohtaamaan mitä tahansa. Haluamme tehdä parhaamme Buffalossa, ja uskon, että hyviä asioita tulee tapahtumaan, Montrealin hyökkääjä Zach Bolduc sanoi.

Canadiens on hävinnyt kaksi peräkkäistä ottelua viimeksi maaliskuun puolivälissä. Maalivahti Jakub Dobes on puolestaan hävinnyt koko kauden aikana kahdesti peräkkäin varsinaisella peliajalla vain kaksi kertaa. Nuo tilastot kasvattavat itseluottamusta.
Ja kuten Suzuki mainitsi, Canadiens on hyvä vierasjoukkue. Se voitti ensimmäisellä kierroksella kolme kertaa Tampassa ja on tässä sarjassa voittanut jo kerran Buffalossa.

– Olemme sitten kotona tai vieraissa, niin mielestäni pelaamme samalla tavalla. Meillä on itseluottamusta kummassakin tilanteessa ja kummassakin ympäristössä, Montrealin puolustaja Noah Dobson säesti.

Anaheim innolla kevään ensimmäiseen kuolemanotteluunsa

Mikael Granlundin Ducks on kevään ensimmäisen pakkovoittonsa edessä. Anaheimissa pelataan pudotuspelikiekkoa ensimmäisen kerran vuoden 2018 jälkeen, ja ankkaparvi on tuonut näihin pudotuspeleihin mukavaa nuoruuden intoa. Playoff-huuman ei tietenkään haluta päättyvän vielä.

– Olemme innoissamme. Tämä saattaa olla monille meistä ensimmäinen kerta, mutta emme ole tyytyväisiä vain siihen, että olemme mukana. Haluamme voittaa ottelut ja mennä mahdollisimman pitkälle, Anaheimin hyökkääjä Cutter Gauthier julisti The Athleticille.

Anaheim ei ole vielä hävinnyt kertaakaan kahta peräkkäistä playoff-ottelua tänä keväänä. Putkea pitää jatkaa, jotta ratkaisu venyy seiskapeliin. Onneksi Ducks saa pelata torstaina kotihallissaan.

– Pelaajamme ovat innoissaan tästä. Tämä on hauska tilaisuus. Meidän täytyy pelata kovaa ja yksinkertaisesti kotona sekä innostua kotiyleisöstä. Tämä on yksi ottelu, jotta pääsemme pelaamaan yhden ottelun lisää. Se on asenteemme, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

Yksi asia, joka auttaisi Anaheimia torstaina, olisi ykkösketjun herääminen. Leo Carlsson, Troy Terry ja Chris Kreider ovat jääneet kiikaritehoille kahdessa viime ottelussa.

Vegas varamiehisenä katkaisupeliin

Golden Knightsilla on tilaisuus edetä pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon viidennen kerran seuran historiassa ja ensimmäisen kerran sitten mestaruuskevään 2023. Ritariryhmän syvyyttä tullaan testaamaan torstain katkaisupelissä. Kapteeni Mark Stone on ollut sivussa kahdesta viime ottelusta loukkaantumisen takia. Puolustaja Brayden McNabb on puolestaan pelikiellossa torstaina.

Stone, jonka pelaamisesta tai pelaamattomuudesta torstaina ei ole vielä annettu virallista tietoa, on valtava pala Vegasin miehistöä. Kippari on saanut näissä pudotuspeleissä Golden Knightsin hyökkääjistä kolmanneksi eniten jääaikaa, ja hän pelaa sekä yli- että alivoimaa. Stone on lisäksi Vegasin historian kaikkien aikojen paras playoff-pistemies.

McNabb on puolestaan isossa roolissa Vegasin takalinjoilla. Puolustavana puolustajana tunnettu alkuperäinen ritari uurastaa yli 20 minuuttia illassa.

Varamiehinen tai ei, Vegas voi hakea voimaa historiastaan. Golden Knights on ollut playoff-sarjassa viidesti tasatilanteessa 2-2, voittanut jokaisella kerralla sekä viidennen että kuudennen ottelun ja marssinut jatkoon.