Kingsin nuoret voivat tehdä muutoksen

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Los Angeles Kings.

Viime kausi ei tarjoillut kahdesti mestaruutta 2010-luvulla juhlineelle Los Angeles Kingsille menestyksen puolesta sen suurempia ilonaiheita, ja sesonki päättyi odotetusti runkosarjavaiheeseen. Pientä valonpilkahdusta toi kuitenkin syksyllä järjestetty varaustilaisuus, jossa kalifornialaisryhmä pääsi varaamaan toisena joukkueena. Suunnitelmat ovat ensi kauteen lähdettäessä selkiytymässä, ja alati ikääntyvän Kingsin pelaajisto odottaa kipeästi seuran nuorien lahjakkuuksien kehittyvän NHL:n vaatimalle tasolle.
Lisää aiheesta: [Los Angeles Kingsin uudelleenrakennus on vasta alkutekijöissä]
Avainpelaajat
Kingsin tärkein yksittäinen pelaaja on ensi kaudellakin kapteeni Anze Kopitar, 33, jonka vaikutus joukkueen pelaamisessa ulottuu vahvasti kaukalon molempiin päihin. Slovenialaistähti kuuluu edelleen taalaliigan parhaimpien pelintekijöiden sekä puolustavien hyökkääjien joukkoon. Kopitarin yksi suurimmista vahvuuksista on nimenomaan ratkaisut kiekon kanssa, eikä hän ole todellakaan ensimmäisenä roiskimassa limppua kovankaan paineen alla. Kopitarin viime kausi sujui tehopisteiden valossa varsin mallikkaasti, kun 70 ottelussa syntyi tehot 21+41=62.
Kaudella 2015-16 NHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Drew Doughty tuikkii Kingsin yksinäisenä tähtipakkina, mikä näkyy etenkin jääajassa. Viime kaudella Doughty kellotti kaikista liigan pelaajista toiseksi eniten jääaikaa ottelua kohden (25.49), eikä vastuu ole juuri pienentymässä ensi kaudellakaan, vaikka Kings hankki luotettavan Olli Määtän tuomaan syvyyttä kalifornialaisten alakertaan.

Kovalla vuosipalkalla pelaavan Doughtyn pelillinen taso on kuitenkin ajautunut pienoiseen laskuun, ja Kingsin valmennusjohto toivookin kanadalaissuojatiltaan varmempia otteita tulevaisuudessa.
Kokenut maalivahti Jonathan Quick, 34, on kärsinyt viime kausina lukuisista loukkaantumisista, jotka ovat vaikuttaneet merkittävästi hänen peliesityksiinsä. Aggressiivisesti vastustajia maalipaikoissa haastava ja elastisia huippupelastuksia esittävä Quick sai viime kaudella vyölleen 42 ottelua, joista hän onnistui voittamaan 16 torjuntaprosentin näyttäessä lukemaa 90,4.
Suomalaiset
Chicago Blackhawksista kauden jälkeen Kingsiin kaupatulle Määtälle on todennäköisesti heti tarjolla rutkasti vastuuta ykköspakkiparissa luutivan Doughtyn vierellä, mikä taatusti tietää tehomerkintöjä myös jyväskyläläiselle. Monipuolinen ja varmaotteinen Määttä tuo Kingsin puolustukseen tarvittavaa kiekollista taitoa, joka on viime vuosina vähentynyt merkittävästi muutamien pitkäaikaisten puolustajien kauppaamisten johdosta. Määttä pelasi viime kauden runkosarjassa 65 peliä tehoin 4+13=17, mutta kesän ratkaisupeleissä 26-vuotias suomalaispakki oli huippuiskussa keräten yhdeksässä playoff-kamppailussa tehot 3+3=6.
Parhaat nuoret lupaukset
GM Rob Blaken ja kumppaneiden ei tarvitse olla huolissaan Kingsin tulevaisuudesta, kun Kopitarin valtakausi joukkueen keskikaistan supertähtenä aikanaan päättyy. Tämän vuoden NHL Draftin toisena pelaajana organisaatioon varattu Quinton Byfield, 18, on todellinen keskushyökkääjän prototyyppi, joka tulee mahdollisesti hurmaamaan seuran kannattajat jo ensi kaudella. Raamikas (194-senttinen ja 97-kiloinen) ja luisteluvoimainen kanadalainen pelasi viime kaudella liki kahden tehopisteen keskiarvolla juniorisarja OHL:ssä, kun 45 ottelussa tilille kertyi tehot 32+50=82. Pelityyliltään Byfield muistuttaa hyvin paljon Jevgeni Malkinia.
Viime kaudella taalajäillä debytoinut ja NHL-uransa avausosuman heti ensimmäisessä vaihdossa - ja vieläpä ensimmäisellä laukauksellaan - iskenyt Gabriel Vilardi, 21, ehti pelata runkosarjassa lopulta 10 ottelua tehoin 3+4=7. Taiturimainen kanadalaissentteri ei ole tyytymässä ensi kaudella jämärooliin, vaan hän on kovaa vauhtia pyrkimässä Kingsin tulosyksikköihin. Vuoden 2017 NHL Draftin 11. pelaajana varattu Vilardi on monipuolinen lahjakkuus, jossa yhdistyvät vahva kahden suunnan pelaaminen ja kiekolliset taidot.

Kingsin hyökkäyspään lahjakkuudet eivät suinkaan lopu näihin kahteen kanadalaissentteriin, vaan terävän trion täydentää niin ikään keskushyökkääjänä viihtyvä Alex Turcotte, 19, joka on seuran ykköskierroksen varaus (11. vuoro) vuoden takaa. Wisconsinissa yliopistokiekkoa viime kaudella lähes piste per peli -tahdilla pelannut Turcotte kehittyy parhaillaan Saksan liigassa pelaavan Eisbären Berlinin riveissä, jossa yhdysvaltalaishyökkääjä pelaa lainalla.
Joukkueen vahvuudet
Kingsin pelisysteemi on perustunut viime vuosina aktiiviseen karvauspelaamiseen ja kovan kamppailun kautta kiekonriistoihin, joista tarvittavat maalipaikat saadaan luotua. Todd McLellanin luotsaama ryhmä päästi viime kaudella sarjasijoituksestaan huolimatta kaikista liigan joukkueista 14. vähiten maaleja omiin (209), mikä kertoo siitä, ettei mestaruuskausilta (2012 ja 2014) tuttu kurinalainen puolustus ole unohtunut.
Yksilöistä on vielä nostettava esiin Kopitar ja Doughty, joiden merkitys on Kingsille edelleen valtava. Kokenut kaksikko tietää, miten joukkueen kuuluu tiukassa paikassa suorittaa. Lisäksi molemmat toimivat erinomaisina mentoreina nuorille kokoonpanoon pyrkiville lahjakkuuksille.
Eniten kehitettävää
Tuttu "kingsmäisyys" on myös samalla joukkueen heikkous, sillä tällä hetkellä menestyminen kivenkovassa taalaliigassa edellyttää kaukalossa erityyppisiä asioita, joihin Kings on tottunut nojaamaan. Luisteluvauhti sekä pelinopeus ovat nousseet viimeisen kuuden vuoden aikana monta pykälää ylöspäin, eikä Kings ole pystynyt hyppäämään kehityksen kyytiin.
Maalintekotaito on ollut se, mihin Blake on toivonut löytävänsä ratkaisun. Viime kauden tilasto ei entisen huippupuolustajan mieltä ylentänyt, sillä vain runkosarjan pahnan pohjimmaiseksi jäänyt Detroit Red Wings (142) heilutti maaliverkkoja harvemmin kuin Kings (177). Pelaajistossa ongelmat liittyvät tällä hetkellä laitahyökkääjiin, joista ei yksinkertaisesti löydy riittävästi tulivoimaa.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos..
Uudelleenrakennusvaihe on joukkueen kohdalla sen verran kesken, ettei playoff-paikan nappaaminen ole tällä hetkellä todennäköistä. Mutta niin kuin olemme monesti nähneet, joukkueiden väliset voimasuhteet sekä ennakkoarviot voivat heittää suurestikin kiivastahtisessa pelirytmissä.
Kings lähtee myös ensi kaudella metsästämään sarjapisteitä puolustuksen kautta, mutta huomio on entistä vahvemmin nuorten pelaajien suorituksissa, joiden on määrä tuoda joukkueen kokonaisvaltaiseen pelaamiseen raikkautta ja kipeästi kaivattua liikettä. Jos nuoret huippulahjakkuudet ovat valmiita vastaamaan huutoon, Kings voi taistella itsensä Läntisen konferenssin keskikastiin ja pudotuspeliviivan paremmalle puolelle.