Los Angeles Kingsin uudelleenrakennus on vasta alkutekijöissä

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Los Angeles Kings.

Todd McLellanin luotsaama Kings jäi toista kertaa peräkkäin ulos pudotuspeleistä, mikä ei ollut tämän hetken tilannetta tarkastellessa mikään jättiyllätys. Liian pitkäksi aikaa mestaruuskausien (2012 ja 2014) tuomiin teemoihin jumittunut joukkue keskittyy tulevilla kausilla ajamaan seuran nuoria lahjakkuuksia kunnolla sisään.
Runkosarja 2019-20: 29-35-6, 64 pistettä, Läntisen konferenssin 14:s.
Pudotuspelit 2020: -
Päävalmentaja:Todd McLellan, toinen kausi
Saapuneet: Olli Maatta, Lias Andersson, Tyler Madden, Alex Turcotte, Cole Hults, Quinton Byfield
Lähteneet: Paul LaDue, Joakim Ryan, Sheldon Rempal
Lisää aiheesta: [Kingsin nuoret voivat tehdä muutoksen]
Taalaliigan alati koventunut pelillinen taso ja pelinopeus ovat viime vuosina työntäneet Kingsiä yhä kauemmaksi liigan kärkikastista, jossa joukkue majaili vielä kuusi vuotta sitten. Kurssia on yritetty keinotekoisesti kääntää vaihtamalla päävalmentajaa kolmesti kuuden vuoden sisään, mutta se ei ole toistaiseksi tuonut haluttua muutosta.
Neljännen kautensa GM:nä aloittava Rob Blake on kuitenkin alkanut tehdä muutoksia pelaajistoonsa ja hankkimaan pelaajakaupoilla arvokkaita varausvuoroja, mikä on ollut selvä signaali muutoksesta.
Konkariosastoon kuuluvat silti vielä muiden muassa Dustin Brown, Anze Kopitar, Drew Doughty, Jeff Carter sekä maalivahti Jonathan Quick, jotka kaikki olivat mukana Kingsin molemmissa 2010-luvun mestarijoukkueissa. Ensi kaudella viisikko kantaa jälleen suurimman taakan Los Angelesissa.
Kingsissä on modernina aikana nähty varsin vähän sinivalkoista väriä. Mutta ensi kaudella sitä edustaa Chicago Blackhawksista hankittu Olli Määttä, joka saanee uudessa seurassaan heti paljon vastuuta. Määtän on määrä tuoda kalifornialaisryhmän alakertaan syvyyttä sekä kiekollista varmuutta. Lisäksi monipuolista jyväskyläläistä saatetaan hyvinkin käyttää joukkueen kakkosylivoimakoostumuksessa.

Kauden 2015-16 taalaliigan parhaan puolustajan Norris Trophy -palkinnon voittanut ja mahdollisesti Määtän pakkiparina tulevalla kaudella työskentelevä Doughty on useaan kertaan todennut, että seura tarvitsee muutoksia päästäkseen takaisin menestyksen tielle.
- Menestys vaatii usein muutoksia, ja se on asia, joka on vain hyväksyttävä. Emme voi vain painaa hommia vuodesta toiseen samalla miehistöllä, vaan nuoria on pystyttävä ajamaan tehokkaammin sisään. Tavoitteenamme on olla joukkue, joka taistelee mestaruudesta, Doughty on painottanut
Kärkivaraukset luovat uutta pohjaa
Kings on viime vuosina malttanut pitää kiinni ykköskierroksen varausvuoroistaan eikä ole sokeana lähtenyt kauppaamaan niitä. Lisäksi Blake on tehnyt muutamia pelaajakauppoja, joista on irronnut tärkeitä varausvuoroja. Viimeisen neljän varaustilaisuuden aikana seuralla on ollut joka kerta käytössään vähintään yksi ensimmäisen kierroksen varausvuoro.
Tämän vuoden NHL Draftissa Kings pääsi varaamaan toisena joukkueena, ja valinta osui isokokoiseen kanadalaissentteri Quinton Byfieldiin, 18, joka pelannee NHL:ssä jo ensi kaudella. Pullat ovat hyvin uunissa, kun tarkastelee joukkueen sentteriosastoa laajemmin. Huippulahjakas Alex Turcotte sekä viime kaudella taalaliigan kirkkaissa valoissa 10 peliä pelannut Gabriel Vilardi pitävät huolen siitä, että kilpailu hyökkäyspään pelipaikoista pysyy kovana.

Myös maalivahtiosastolla tilanne on mielenkiintoinen, sillä ensimmäisen kokonaisen kautensa ylhäällä aloittava Cal Petersen, 26, on valmiina haastamaan kokeneen Quickin ykkösvahdin paikasta.
- Pelaavaan kokoonpanoon on kovaa kyytiä tulossa nuoria lahjakkuuksia, jotka vaikuttavat erittäin kypsiltä hyppäämään NHL-kaukaloon. He ovat osoittaneet omissa joukkueissaan pystyvänsä kantamaan vastuuta ja nousemaan johtaviksi pelaajiksi, Blake iloitsi.
Kingsillä on nyt käytössään hurja määrä nuorta potentiaalia, jota se ryhtyy hyödyntämään jo ensi kaudella. Playoff-paikan suhteen on vielä turha lähteä intoilemaan, sillä pelaajakehityksen kanssa on pystyttävä pitämään maltti mukana. Mutta suunta on ainakin nyt oikea.